Zondag staat de hoogmis van het mountainbiken op het programma. Dan start in de Westkaap van Zuid-Afrika de 22ste editie van de Cape Epic, de zwaarste etappewedstrijd ter wereld in het mountainbiken. Aan de start verschijnen drie Belgen: Wout Alleman, Kevin Panhuyzen en Frans Claes. Die laatste twee vormen samen een het enige Belgische proteam onder de naam Alupex Belgian Pandas. Een evidente combinatie is het nochtans niet. Claes was eigenlijk al op wielerpensioen terwijl Panhuyzen nog maar één editie ervaring had in de Zuid-Afrikaanse rittenwedstrijd. Toch bundelen ze dit jaar hun krachten met één duidelijk doel: een top-10 prestatie neerzetten in het internationale topveld.

Het parcours van de Cape Epic is dit jaar heel wat langer dan de editie van vorig jaar. Iets meer dan 700 kilometer moeten de deelnemers overwinnen met daarbij bijna 16.000 hoogtemeters, dwars door de ruige Zuid-Afrikaanse natuur. De proloog van 20 kilometer speelt zich nog af op bekend terrein in en rond het Meerendal Wine Estate, maar daarna trekt de karavaan naar het oosten richting het onherbergzame Montagu. Het is bijna twintig jaar geleden dat de Absa Cape Epic zich voor het laatst waagde in het droge Montagu.

De omstandigheden maken de wedstrijd meteen onvoorspelbaar. Hitte, ruige trails en lange beklimmingen zorgen elk jaar opnieuw voor verrassingen. “De valkuilen zijn hier talrijk”, zegt Claes. “De hitte kan zwaar doorwegen en de weersomstandigheden kunnen snel veranderen. Bovendien trekt het parcours dit jaar opnieuw door een ruwer gebied. Daar kan werkelijk alles gebeuren.”

Claes en Panhuyzen opnieuw aan de start

Dat Claes opnieuw aan de start staat, was lange tijd geen zekerheid. Uiteindelijk was het het enthousiasme van zijn ploegmaat Panhuyzen dat hem opnieuw overtuigde. “Door het enthousiasme van mijn wedstrijdpartner Kevin heb ik het overwogen om nog eens deel te nemen,” vertelt Frans. “Ik ben er wel redelijk laat aan begonnen met de voorbereiding, maar uiteindelijk is alles goed gekomen en staan we hier met volle motivatie aan de start.” Voor beide renners blijft de ambitie duidelijk. “We hopen opnieuw op een plaats in de top tien,” zegt Claes. “Maar minstens even belangrijk is dat we plezier beleven. Met Kevin lukt dat gelukkig heel goed. Ik kijk nu al uit naar de ochtendmopjes.”

Sterker duo dan vorig jaar

Ten opzichte van vorig jaar staat er een sterker en beter op elkaar ingespeeld duo aan de start. Vorig jaar werd Claes vlak voor de start ziek, wat hun wedstrijd bemoeilijkte. Dit jaar verliep de voorbereiding een stuk vlotter. De twee leerden elkaar bovendien nog beter kennen: ze trokken afgelopen winter samen op trainingskamp naar Spanje.

“Dat maakt een groot verschil,” zegt Panhuyzen. “We weten nu wat we van elkaar kunnen verwachten, waar onze sterktes liggen en ook hoe we reageren wanneer de vermoeidheid toeslaat. Dat helpt enorm in een wedstrijd van acht dagen.” Ook fysiek zette Panhuyzen een stap vooruit en tijdens de voorbije winter verloor hij bovendien nog enkele kilo’s. “Dat was niet echt de bedoeling, maar doordat ik een perfecte winter heb gehad en het trainingsplan volledig kon uitvoeren, is dat wel het resultaat. Dat helpt vooral op de beklimmingen. Vorig jaar was Frans daar duidelijk sterker, dus hopelijk hebben we dat verschil nu wat kleiner gemaakt.”

Alupex Belgian Pandas

Claes en Panhuyzen rijden dit jaar onder de naam Alupex Belgian Pandas. De naam verwijst naar hun nieuwe hoofdsponsor Alupex, het bedrijf van Maarten Paulissen, broer van Roel, tweevoudig wereldkampioen marathon. De bijnaam “Pandas” komt van Kevin zelf. “Ik word al jaren Panda genoemd,” legt hij uit. “Voor deze race hebben we ons omgedoopt tot de twee panda’s. Frans is de little panda en ik ben de big panda.”

Sportief vormt het duo een complementair team. Claes excelleert op de beklimmingen en kent de Zuid-Afrikaanse trails door en door. Panhuyzen daarentegen is bijzonder sterk op de vlakke stukken. “Ik kan op de vlakken echt goed tempo maken,” zegt Panhuyzen. “Frans is dan weer een uitstekende klimmer en kent de trails hier perfect. Hij is eigenlijk de ideale gids om mij door de technische stukken te leiden.” Claes ziet nog een extra troef. “We begrijpen elkaar ondertussen heel goed, zowel op als naast de fiets. Op tactisch vlak passen we heel goed samen. Dat maakt ons als team sterker.”

Nieuwe ploeg voor Panhuyzen

Voor Panhuyzen betekent deze Cape Epic ook een nieuw hoofdstuk in zijn carrière. Hij start dit jaar als privateer, met steun van zijn voormalige werkgever Fietsen Storms. Daarnaast richtte hij mee het Storms Cycling Team op, een ploeg waarmee hij zich op professioneel niveau vooral wil focussen op gravelwedstrijden, aangevuld met enkele mountainbikeklassiekers, zoals deze Cape Epic.

En laat daarin de ambitie van de Belgian Pandas glashelder zijn: een plaats in de top tien van het eindklassement. Met hun ervaring en hun gedeelde passie hopen de twee panda’s hun stempel te kunnen drukken op de Tour de France van het mountainbiken.

Bron : PM

Foto’s: Wim Vanderwegen