De Alupex Belgian Pandas hebben de Cape Epic 2026 afgesloten met een knappe 12de plaats in het eindklassement. In de slotetappe richting Stellenbosch reed het Belgische duo bovendien naar een sterke 11de plaats. Dit is een resultaat om tevreden op terug te blikken, al blijft er ook een lichte ontgoocheling hangen nadat een top 10-klassering net buiten bereik bleef.
In de grand finale bleek er verrassend genoeg nog voldoende energie in de tank van Leuvenaar Frans Claes en Looienaar Kevin Panhuyzen (Alupex Belgian Pandas). “Ik had eigenlijk nog vrij goede benen vandaag,” aldus Panhuyzen. “Op de eerste klim kon ik zelfs mee met de topteams.” Ook Claes vond opnieuw zijn kracht terug na enkele moeilijke dagen. “Ik kon eindelijk weer eten na mijn maag- en darmproblemen, en dat heeft me geholpen om nog eens diep te gaan.” Het leverde een sterke slotrit op waarin het duo nog één keer alles gaf en de teleurstelling van de voorgaande dagen kon omzetten in een positief resultaat.
Mooi eindklassement
Met een 12de plaats in het eindklassement overheerst dan ook tevredenheid, zeker gezien het verloop van de voorbije week. “We mikten op de top 10, dus het is jammer dat dat net niet lukt,” geeft Panhuyzen toe. “Maar in de tweede helft hebben we ook tegenslag gehad met valpartijen en er was die hele situatie rond de tijdstraf.” Claes treedt hem bij: “Om de top 10 te halen moet echt alles meezitten en dat was niet het geval. Maar we hebben nooit opgegeven en zijn blijven vechten. Dan is die 12de plaats een mooie beloning.” In vergelijking met vorig jaar was deze editie bovendien een pak zwaarder. “Dit was geen ‘light’ editie,” zegt Claes. “Meer kilometers, langere etappes en zwaardere omstandigheden. Dat voel je.”
Kantelpunt Cape Epic
Het breekpunt van de week lag voor beiden rond de beruchte vijfde etappe. De zware valpartij van Panhuyzen en de daaropvolgende tijdstraf (die later teruggedraaid werd) zorgden voor mentale onrust. “Dat heeft er echt ingehakt,” aldus Panhuyzen. Claes werd kort nadien ziek, waardoor het duo nog meer terrein verloor. Toch waren er ook hoogtepunten. Voor Claes, die zijn negende Cape Epic uitreed en daarmee op gelijke hoogte komt met meervoudig wereldkampioen Nino Schurter, was deze editie bijzonder emotioneel. “Dit was mijn laatste Cape Epic als elite-rijder,” vertelt hij zichtbaar aangedaan. “De steun van vrienden en familie, dat zijn momenten die ik nooit zal vergeten.”
Toekomstplannen
Voor de toekomst kijken beide renners elk hun eigen richting uit. Panhuyzen richt zich na een korte rustperiode volledig op het gravelseizoen met de Traka in Girona als eerste grote doel. “Of er nog een derde Cape Epic komt? Dat zien we later wel,” klinkt het met een glimlach. Claes neemt voorlopig de tijd om te herstellen na een slopende editie. “Deze heeft er echt ingehakt. Daarna wil ik weer een programma rijden zoals vorig jaar met focus op wedstrijden in het Alpengebergte.”
Bron : PM
Foto’s: Wim Vanderwegen
