Matt Beers en Tristan Nortje werdenhet eerste volledig Afrikaanse team dat de Absa Cape Epic won na een dramatische slotetappe. Met een achterstand van 13 seconden op de leiders van de eerste dag, Luca Braidot en Simone Avondetto, eindigden de Zuid-Afrikanen als derde achter etappewinners Sam Gaze en Luca Schwarzbauer, maar belangrijker nog, ze eindigden voor de Italianen. Beers verzekerde zich zo van zijn vierde titel en Nortje van zijn eerste. Bij de elite vrouwen behaalde de Zuid-Afrikaanse Candice Lill eindelijk haar eerste titel samen met debutante Alessandra Keller, nadat het duo hun zevende etappezege van de acht had behaald. Met slechts 13 seconden verschil tussen de eerste twee teams in het algemeen klassement bij de mannen, beloofde de laatste dag van de Absa Cape Epic 2026 een dramatische finale te worden. De Zuid-Afrikanen Matt Beers en Tristan Nortje (Toyota Specialized Imbuko) probeerden als eerste volledig lokale team de race in haar 22-jarige geschiedenis te winnen. De Italianen Luca Braidot en Simone Avondetto (Wilier-Vittoria) bleven echter het te kloppen team, ondanks een verlies van 1 minuut en 37 seconden op de dragers van de Afrikaanse trui in de voorlaatste etappe op zaterdag. Alles was nog mogelijk in de laatste etappe van 58 kilometer rond Stellenbosch op zondag.

Binnen de eerste 10 kilometer hadden de lokale favorieten al 35 seconden voorsprong op de Italianen gepakt tijdens de lange klim naar Saaltjie. In een dramatische tweede helft, waarin Nortje zwaar ten val kwam, knokten de Italianen zich echter terug van een achterstand van twee minuten tot slechts 40 seconden in de laatste 10 kilometer. Uiteindelijk wist de geblesseerde Nortje, geholpen door zijn ervaren teamgenoot Beers, de voorsprong vast te houden en als derde te finishen achter etappewinners Sam Gaze en Luca Schwarzbauer (Canyon). De Italianen eindigden uiteindelijk als vierde, op 1 minuut achterstand, waardoor de 32-jarige Beers en een geëmotioneerde 24-jarige Nortje eindelijk een historische overwinning konden vieren, met een voorsprong van 1 minuut en 4 seconden op Wilier-Vittoria. Gaze en Schwarzbauer bezetten de derde podiumplaats op 3 minuten en 33 seconden achterstand.

Bij de vrouwen realiseerde de Zuid-Afrikaanse kampioene Candice Lill eindelijk haar droom om de Absa Cape Epic te winnen, na vijf keer tweede te zijn geworden. Samen met haar Nederlandse partner Alessandra Keller behaalde ze hun zevende overwinning in acht etappes, voor Monica Caledron en Tessa Kortekaas (Massi Isb Sport) en Hayley Preen en Haley Smith van Chemchamp Honeycomb. Nadat het She Sends Foundation-team van Greta Seiwald en Kate Courtney zaterdag uit de race was gevallen omdat Seiwald ziek werd, schoven Preen en Smith op naar de tweede plaats in het algemeen klassement, op 52 minuten en 58 seconden achterstand. Het altijd constante Torpado FSA Kenda-team van Katazina Sosna-Pinele en Giorgia Marchet eindigde als derde, op meer dan een uur achterstand. Wout Alleman en Martin Stosek eindigden als tiende in de rit, net voor Frans Claes en Kevin Panhuyzen. In de eindstand staan Alleman en Stosek op de vijfde plaats en Claes en Panhuyzen op de twaalfde.

Herenrace

Met grote menigten die langs de route stonden te juichen, vielen Beers en Nortje al snel de kopgroep van Wilier-Vittoria aan op de eerste klim van de dag naar de bovenste contourlijn boven Stellenbosch. Terwijl Gaze en Schwarzbauer op weg waren naar de etappewinst, concentreerden Beers en Nortje zich volledig op de strijd om de gele trui. Het Toyota Specialized Imbuko-duo bouwde een voorsprong van 30 seconden op, voordat Beers even moest stoppen om een ​​probleem met zijn derailleur te verhelpen. De lange Zuid-Afrikaan stapte snel weer op zijn fiets, stormde langs de Italianen en haalde Nortje in toen de race de beroemde lokale routes opdraaide, waaronder de Neverending Trail in Jonkershoek. Braidot had het duidelijk moeilijk en de verwachte race leek al voor de start voorbij, want de onstuitbare lokale renners reden weg en hadden hun voorsprong bij de 32 kilometer al uitgebouwd tot twee minuten.Maar er volgde nog meer drama. Net na de helft van de race raakte Nortje met zijn pedaal een boom, vloog over het stuur en viel hard op zijn rechterzij. Hij sneed zijn rechterelleboog open en liep een kneuzing aan zijn rechterbeen op. “Ik wist dat het een zware valpartij was,” zei Nortje. “Ik heb mijn elleboog behoorlijk bezeerd en mijn rechterbeen raakte een rots. Het was daarna helemaal gevoelloos en ik kon niet meer goed trappen.” Maar zoals hij de hele week al had laten zien, zette Nortje door, geholpen door Beers. “Daarom heb ik deze tatoeage op mijn arm (Nortje heeft een tatoeage op zijn linkerbinnenarm met de tekst: Never Give up). We hadden deze week zoveel pech, maar we bleven geloven.”

Beers spoorde zijn partner aan waar hij kon, terwijl zijn teamgenoten van Toyota Specialized Imbuko, Marco Joubert en Travis Stedman, hem constant op de hielen zaten, hem aanmoedigden en het tempo bepaalden waar ze konden. Terwijl Nortje het moeilijk had, leken de Italianen nieuwe energie te vinden en kromp de achterstand tot 40 seconden met nog 12 kilometer te gaan. Uiteindelijk wisten Nortje en Beers een voldoende grote voorsprong te behouden toen ze onder luid gejuich van een grote menigte de finish bereikten op de Coetzenburg-velden in Stellenbosch.

“Groter dan dit kan het niet,” zei een geëmotioneerde Nortje na afloop. “Er spelen zoveel emoties mee. Ik denk aan alle offers die familie, vrienden en het team dat me gesteund heeft, hebben gebracht. Vandaag ging het erom het voor hen en voor de mensen van Zuid-Afrika te doen… Het is heel bijzonder.” Beers is nu nog maar één overwinning verwijderd van het evenaren van het record van Karl Platt en Christoph Sauser, die beiden de race vijf keer hebben gewonnen. “Het is een bijzondere overwinning, omdat we hebben bereikt wat veel Zuid-Afrikanen al heel lang proberen te bereiken”, aldus de renner uit Kaapstad. “Tristan heeft de hele week fantastisch gereden en hoewel hij het zichzelf vandaag moeilijker maakte door te vallen, heeft hij echt karakter getoond door door te zetten.”

Damesrace

Na de uitval van Seiwald op vrijdagochtend waren Lill en Keller oppermachtig op de laatste dag en wonnen ze hun zevende etappe van de acht. De top drie teams reden nog samen bij het checkpoint op 23 km, maar de dragers van de oranje trui namen uiteindelijk afstand en bouwden hun voorsprong uit tot aan de finish. Calederon en Kortekaas probeerden het nog op de singletracks, maar de dragers van de oranje trui waren niet van plan om iemand een etappe cadeau te doen. Het Massi ISB Sport-team eindigde uiteindelijk 2 minuten en 27 seconden achter Lill, met Preen en Smith op de derde plaats, 4 minuten en 32 seconden achterstand. “Het heeft lang geduurd”, zei de 34-jarige Lill. “Maar soms moet je door diepe, donkere periodes heen om te komen waar ik nu ben. Dat maakt het des te zoeter, en ik ben iedereen om me heen die me hierheen heeft geholpen enorm dankbaar.”

Voor Keller, de huidige wereldkampioene korte afstand, was deelname aan de Absa Cape Epic altijd al een droom. “Het is een beetje alsof je een WK-serie wint, omdat je acht dagen lang constant moet presteren. Dus dit betekent veel voor me, vooral omdat je het als team doet,” zei Keller. “Het is een race die ik altijd al heb willen doen… het is een avontuur.”

RESULTATEN

Elite Heren Etappe

1. CANYON Luca SCHWARZBAUER & Sam GAZE (2:19.54)
2. TOYOTA SPECIALIZED IMBUKO 2 Marco Joubert & Travis STEDMAN (2:20.58 | +1:04)
3. TOYOTA SPECIALIZED IMBUKO: Matt BEERS & Tristan NORTJE (2:21.02 | +1:08)
4. WILIER-VITTORIA: Luca BRAIDOT & Simone AVONDETTO (2:22.20 | +2:26)
5. KLIMATIZA ORBEA: David VALERO SERRANO & Marc STUTZMANN (2:23.00 | +3:06)

Algemeen Elite Heren

1. TOYOTA SPECIALIZED IMBUKO: Matthew BEERS & Tristan NORTJE (26:55.51)
2. WILIER-VITTORIA: Luca BRAIDOT & Simone AVONDETTO (26:56.56 | +1:04)
3. CANYON: Luca SCHWARZBAUER & Sam GAZE (26:59.25 | +3:33)
4. KLIMATIZA ORBEA: David VALERO SERRANO & Marc STUTZMANN (27:07.59 | +12:08)
5. BUFF-BH Wout ALLEMAN & Martin STOSEK (27:14.51 | +19:00)

12. ALUPEX – BELGIAN PANDAS FRANS CLAES & KEVIN PANHUYZEN 28:11:32.7 +1.15:41.5

Elite Dames-podium

1. THÖMUS MAXON SABI SABI: Candice LILL & Alessandra KELLER (2:48.27)
2. MASSI ISB SPORT Monica CALEDERON & Tessa KORTEKAAS (2:50.54 | +2:27)
3. CHEMCHAMP HONEYCOMB Hayley PREEN & Hayley SMITH (2:52.59 | +4:32)
4. SYMBTECH.NET Margot MOSCHETTI Claudia PERETTI (2:54.18 | +5:51)
5. TORPADO FSA KENDA Katazina SOSNA-PINELE & Giorgia MARCHET (2:56.46 | +8:19)

Algemeen klassement Elite Dames

1. THÖMUS MAXON SABI SABI: Candice LILL & Alessandra KELLER (24:32.38)
2. CHEMCHAMP HONEYCOMB: Hayley PREEN & Haley SMITH (25:25.36 | +52:58)
3. TORPADO FSA KENDA Katazina SOSNA-PINELE & Giorgia MARCHET (25:41.37 | +1:08.59)
4. SYMBTECH.NET Margot MOSCHETTI Claudia PERETTI (25:46.17 | 1:13.39)
5. MASSI ISB SPORT Monica CALEDERON & Tessa KORTEKAAS (25:55.56 | +1:23.18)

SPECIALE JERSEYS GC

Toyota gemengd

1. TEAM 69: Jenny RISSVEDS & Simon ANDREASSEN (31:29.38)

Absa Afrikaanse mannen

1. TOYOTA GESPECIALISEERDE IMBUKO: Matthew BEERS & Tristan NORTJE (26:55.51)

Absa Afrikaanse vrouwen

1. SANI2C EFFICIËNTE INFINITI: Samantha SANDERS & Bianca HAW (26:17.26)

Open Dames

1. JOY RIDE: Jennifer BURTNER & Callah ROBINSON (44:48.47)

Open Heren

1. SAFARI ESSENCE Mark van Zyl & William PIAT (30:32.53)

Grote Grootmeesters Heren

1. OTB: Pieter MULLER & Corrie MULLER (40:14.19)

GIC Grootmeesters Dames

1. UAG EPIC: Martha KOEKEMOER & Jenny RÖNNGREN (41:22.17)

Bron: PM

Foto’s: Michael Chiaretta en Nick Muzik