In Balen in het recreatiedomein de Keiheuvel is een nieuwe MTB route geopend. Dat gebeurde in aanwezigheid van bezieler en peter van de route, Lowie Mariën, bestuurslid van de Mountainbike Foundation Vlaanderen.
Voortaan kan je daar een bewegwijzerde route van 17,5 kilometer volgen, die grotendeels over onverharde paden en door natuurgebied loopt. “Met een duidelijk en aantrekkelijk parcours zullen mountainbikers minder snel van het pad afwijken”, zegt Lowie Mariën.
Het parcours is gerealiseerd voor zowel beginnende als ervaren mountainbikers. De bewegwijzerde route werd officieel ingehuldigd door de jongeren van Bike Academy Belgium. “Dankzij dit pad kunnen ook mensen die de regio niet kennen hier komen fietsen”, vertelt grondlegger Zjeen Reynders, voormalig schepen van Balen en samen met Lowie initiatiefnemer van de nieuwe route.
Er was voorheen nog geen parcours, maar toch was het heel populair bij de mountainbikers. “Vooral in de winter is dit een aantrekkelijke omgeving. De zandgronden blijven hier het hele jaar door droog, terwijl het in de rest van België tijdens de wintermaanden vaak erg nat is“, zegt buurtbewoner Lowie Mariën. Als mountainbiker die de regio perfect kent, werd hij aangesteld als peter van het pad.
“We proberen mountainbikers een aantrekkelijke route aan te bieden, maar we vinden het belangrijk dat bospaden voor hen niet worden afgesloten”, zegt Mariën, die zelf actief is bij Mountain Bikers Foundation Vlaanderen. “We merken dat dat op veel plaatsen wel gebeurt, en daar zijn we geen voorstander van.”
“Door mooie routes aan te bieden, zal het merendeel van de mountainbikers ook op het pad blijven. Zo ontstaan er minder conflicten met de natuur en met wandelaars. Dat hebben we hier proberen te realiseren, en volgens mij is dat gelukt”, aldus Mariën.
Zjeen Reynders, vrijwilliger bij Bosgroep Zuiderkempen, is als gewezen schepen van Leefmilieu van bij de start betrokken bij het project. Volgens hem zijn de wegwijzers vooral belangrijk voor mountainbikers van buiten de regio: “Als je de omgeving niet kent, raak je al snel de weg kwijt. Nu kan iedereen die niet uit Balen komt veilig het bewegwijzerde parcours volgen.”
Het idee voor de route ontstond al geruime tijd geleden, maar het duurde zo’n 5 jaar voordat het officiële parcours er kwam. “Ik ben zelf mountainbiker, dus ik had wel een idee waar de route moest lopen. Maar je moet ook toestemming krijgen van de verschillende grondeigenaars, en dat is het belangrijkste geweest”, zegt Reynders.
In de omgeving van de Keiheuvel zijn er meer dan 400 grondeigenaars. Omdat het parcours over heel wat percelen loopt, moesten ook de betrokken boseigenaars hun toestemming geven. In samenwerking met het Agentschap voor Natuur en Bos (ANB) werden die eigenaars opgespoord en werden er ook enkele gronden aangekocht. Het was echt een wisselwerking”, vertelt Reynders. “Ik heb zelf veel mensen opgespoord die niet meer wisten dat ze een perceel bezaten. Door die adressen door te geven aan ANB, hebben zij veel gronden kunnen overkopen. Nadat we alle toestemmingen hadden, hebben we het parcours samen met Sport Vlaanderen verder uitgestippeld”, legt hij uit.
Sportievelingen die de nieuwe route willen uitproberen, kunnen vertrekken vanop de parking van de Keiheuvel en daar de bewegwijzering volgen. Het parcours is het hele jaar door toegankelijk.
Bron: VRTnws
Foto’s : Kris Mertens en Lowie Mariën
