Vijf dagen na de allereerste UCI Cross-country World Cup in La Thuile - Valle d’Aosta (Italië) stonden de sterren van de endurance-disciplines opnieuw aan de start in het hart van de Pyreneeën: Pal Arinsal in Andorra.
Omdat dit het parcours met de grootste hoogteverschillen in de WHOOP UCI Mountain Bike World Series is, speelde de hoogte een belangrijke rol – vooral tijdens de UCI Cross-country Short Track (XCC) World Cup, een wedstrijd die van start tot finish op volle kracht wordt verreden en waarbij renners constant in het rood gaan.


Bij de vrouwen was het Jenny Rissveds (Canyon XC Racing) – die zich hier bijna een thuisrijdster mag noemen – die al ruim voor het ingaan van de laatste ronde de aanval inzette. Ze verzekerde zich daarmee van haar tweede opeenvolgende UCI XCC World Cup-zege, slechts een week na haar overwinning in La Thuile - Valle d’Aosta, en haar eerste zege in Andorra. Achter de Zweedse streden Laura Stigger (Specialized Factory Racing) en Ronja Blöchlinger (Liv Factory Racing) om de resterende podiumplaatsen, waarbij Stigger aan het langste eind trok in de sprint naar de finish.

Bij de mannen (Elite) timede Bjorn Riley (Scott-SRAM MTB Race Team) zijn aanval perfect; hij liet Adrien Boichis (Specialized Factory Racing) en Charlie Aldridge (Cannondale Factory Racing) de hele race met elkaar strijden, om vervolgens Boichis vlak voor het einde – twee bochten en een sprint voor de finish – te passeren en zo zijn eerste UCI XCC-wereldbekerzege binnen te halen. De Fransman eindigde als tweede, terwijl teamgenoot Christopher Blevins (Specialized Factory Racing) derde werd; de regerend eindwinnaar van de UCI XCC-wereldbeker pakte daarmee zijn eerste podiumplaats van een door blessures geteisterd seizoen.
Voor de Elite-wedstrijden kwamen de beloften (U23) in actie op het hooggelegen parcours van Pal Arinsal. Hier gingen de zeges naar de leiders in het klassement, Valentina Corvi (Canyon XC Racing) en Paul Schehl (Lexware Mountainbike Team); voor hen was dit respectievelijk hun tweede en vijfde overwinning in de reeks.


RISSVEDS HEEFT DE CONTROLE


Net toen de rensters uit de Elite-categorie aan de pittige XCC-parcoursen van Pal Arinsal begonnen, braken de hemelsluizen open boven het tot dan toe zonovergoten terrein; regen en onweer zorgden voor verraderlijke omstandigheden.
Rissveds raakte echter niet van de wijs; de Zweedse leidde het peloton tijdens de eerste klim van de openingsronde. Ze werd vergezeld door Jolanda Neff (Cannondale Factory Racing), en hoewel de Zwitserse ster traditioneel goed presteert in de modder, nam haar kracht naarmate de wedstrijd vorderde af.
De kopgroep hanteerde een strak, constant tempo en er werd voortdurend gestreden om de posities: Stigger en Martina Berta (Origine Racing Division) – vorige week nog winnares van de UCI XCO-Wereldbeker – namen de leiding, maar Rissveds wist telkens weer naar voren te komen.
Halverwege de koers nam Alessandra Keller (Thömus maxon) het initiatief over en leek Rissveds een zware strijd te wachten. Keller, de regerend UCI XCC-wereldkampioene, heeft in Andorra al vier UCI XCC-Wereldbekers gewonnen en aasde op haar eerste shorttrackzege van het jaar op haar favoriete parcours. Het was de versnelling van de Zwitserse in de zevende ronde die de omvangrijke kopgroep uiteindelijk uitdunde: Berta en leidster in het klassement Sina Frei (Specialized Factory Racing) moesten afhaken, waardoor er een groep van zes rensters overbleef.
De strijd om de overwinning leek te gaan tussen Keller en Rissveds; de twee vochten een duel uit zoals ze dat de afgelopen twaalf maanden al talloze keren hadden gedaan. In de voorlaatste ronde wierp Rissveds de handschoen op door Kellers kenmerkende tactiek – een aanval van grote afstand – toe te passen. De Zwitserse probeerde te reageren, maar door een ongelukkig uitglijder in de laatste bocht liep haar achtervolging vertraging op, waardoor Stigger haar voorbijging en de tweede plaats overnam.
Bij het ingaan van de slotronde had Rissveds een gat geslagen met de achtervolgende groep, die op dat moment werd aangevoerd door Blöchlinger. Daarachter streden Stigger, Keller en Nicole Koller (Lapierre PXR Racing) om de derde plaats.
Rissveds kon het zich veroorloven om rustig over de finish te komen; ze vierde haar tweede UCI XCC-wereldbekerzege in evenzoveel weken en liep tot op 30 punten in op klassementsleidster Frei. Dankzij een late versnelling wist Stigger in de laatste meters nog bij Blöchlinger te komen en haar op de streep nipt te verslaan.
Met deze overwinning verstevigt Rissveds haar positie als de meest succesvolle UCI XCC-wereldbekerrijdster aller tijden (met inmiddels 10 zeges). Bovendien krijgt ze zondag, tijdens de race over de olympische afstand, de kans om de eerste vrouw te worden die de 'dubbel' (XCC en XCO) drie keer op haar naam schrijft.
Na afloop van de race zei Jenny Rissveds: "Het voelt geweldig. Ik heb hier nog nooit eerder echt goed gepresteerd op de short track. Hoewel ik hier woon, heb ik moeite met de hoogte. Hoe goed je je ook aanpast en hoe hard je ook je best doet, op hoogte koersen blijft zwaar. Vandaag ging het gewoon goed. Ik denk dat de regen voor de start echt heeft geholpen; het was hier erg stoffig, dus de omstandigheden op het parcours waren nu prima. En ik vind het altijd geweldig als de organisatie ons op zo'n natuurlijk parcours laat rijden. Het rijden op trails is supergaaf. De manier van koersen is sinds vorig jaar veranderd; het gaat er allemaal wat feller aan toe. Vroeger konden we bij start/finish even rechtop gaan zitten en op adem komen, maar dit jaar is het in elke race de hele ronde volle bak koersen. Dat is echt geweldig. Ik denk dat we wat dat betreft wel iets van de mannen hebben opgestoken.
Thuis koersen maakt een enorm verschil. Niet zozeer wat betreft het trainen op het parcours – ik ben hier zelden en woon eigenlijk in een ander dal – maar het feit dat ik in mijn eigen bed kan slapen, tijd kan doorbrengen met mijn ouders en vrienden en kan genieten van een dagje thuis, geeft me een enorme boost. Het voelt daardoor alsof ik gewoon even naar het volgende dal ga om te mountainbiken, in plaats van dat ik naar een evenement moet reizen."

RILEY BEHAALT EERSTE UCI XCC-WERELDBEKERZEGE, BOICHIS NEEMT LEIDING IN KLASSEMENT OVER

Alle ogen waren gericht op de vraag of Adrien Boichis zijn derde overwinning op rij in de short track zou kunnen boeken, of dat klassementsleider Mathis Azzaro (Origine Racing Division) de pech van zich af kon schudden die hem bij recente XCC-wedstrijden parten had gespeeld.
Aanvankelijk bepaalde Charlie Aldridge het tempo; hij hanteerde een snelheid die opmerkelijk hoog lag, gezien de hoogte waarop de wedstrijd plaatsvond. Azzaro reed op de tweede plaats, terwijl Dario Lillo (Giant Factory Off-Road Team - XC) derde lag.
Aldridge bleef aan kop, maar in de derde ronde sloot Boichis – die in uitstekende vorm verkeerde – bij hem aan. De Fransman ging als eerste het singletrack-gedeelte in, terwijl Aldridge terrein leek te verliezen en de tol betaalde voor zijn eerdere inspanningen.

Toen Luca Martin (Cannondale Factory Racing) in beeld kwam, was de winnaar van de UCI XCC-wereldbekerwedstrijd van 2025 in Andorra zichtbaar gefrustreerd; hij sloeg herhaaldelijk op zijn stuur, terwijl Azzaro ten val leek te zijn gekomen. De renner van Origine Racing Division moest de wedstrijd uiteindelijk staken, waardoor er een nieuwe leider in het algemeen klassement zou komen.
Halverwege de wedstrijd reed Boichis nog steeds aan de leiding, maar hij kreeg gezelschap van Blevins; de Amerikaan had zich een weg door het peloton gebaand en reed voor het eerst dit seizoen aan kop van de wedstrijd. Het tempo leek opnieuw omhoog te gaan en in de zesde ronde bestond de kopgroep uit vier renners – Boichis, Blevins, Aldridge en Martin – met een gat naar Luca Schwarzbauer (Canyon XC Racing) op de vijfde plaats.
Bjorn Riley had echter andere plannen. De Amerikaan verkeert in de vorm van zijn leven en wilde zich in de strijd mengen. In de zevende ronde sloot hij aan bij de kopgroep als vijfde renner en wist hij dankzij uitstekende stuurmanskunst op de technische singletracks op te klimmen naar de tweede plaats.
Een kortstondige rustperiode werd doorbroken toen de Franse kampioen Martin het tempo opvoerde. Aldridge was echter alert; de Schot wilde graag een tweede UCI XCC-wereldbekerzege aan zijn palmares toevoegen. In de voorlaatste ronde reed hij als eerste het bos in, terwijl Boichis vlak achter hem Martin voorbijstreefde bij het ingaan van de afdaling. Riley en Blevins hielden zich ondertussen afzijdig en wachtten hun kans af.
Bij het passeren van start/finish voor de voorlaatste keer versnelde Boichis op de klim; zijn kracht bleek te veel voor Martin, die uit de kopgroep moest lossen. Aldridge zat in het wiel van de Fransman, terwijl Riley op de derde plek volgde. Het leek uit te draaien op een sprint met drie, totdat Aldridge een alternatieve lijn door het bos probeerde te nemen, daarbij onderuit schoof en tegen een boom botste; de ​​Brit eindigde uiteindelijk als dertigste.
De strijd ging vervolgens tussen Boichis en Riley. Met nog twee bochten te gaan plaatste de Amerikaan een aanval; hij passeerde de Fransman en wist hem tot aan de finish achter zich te houden. Blevins eindigde ondertussen als derde en maakte zo het podium compleet.

Tijdens de wedstrijd van de WHOOP UCI Mountain Bike World Series op de hoogstgelegen locatie zette Jenny Rissveds (Canyon XC Racing) haar dominante reeks voort met haar tweede opeenvolgende UCI XCC-wereldbekerzege, terwijl Bjorn Riley (Scott-SRAM MTB Race Team) bij de mannen elite zijn eerste wereldbekeroverwinning boekte dankzij een perfect getimede aanval in de slotfase. Ondertussen verstevigden de leiders in het U23-klassement, Valentina Corvi (Canyon XC Racing) en Paul Schehl (Lexware Mountainbike Team), hun greep op het algemeen klassement door opnieuw een indrukwekkende prestatie neer te zetten in Pal Arinsal, in de aanloop naar de UCI Cross-country Olympic-wereldbeker van zondag.
“Zoveel mensen zeiden tegen me dat ze me graag wilden zien winnen. Het is geweldig dat mensen zo in me geloven. Soms voel ik me nog steeds diezelfde jongen die gewoon van fietsen houdt.
“Tegen het einde van vorig seizoen begon ik me weer competitief te voelen in de shorttrack. Ik had een sterk jaar in 2023, maar het kostte wat tijd om dat niveau weer te bereiken. Ik heb gemerkt dat ik race na race beter word. Ik heb de laatste tijd veel op de weg getraind, en nu ik weer voorin meestrijd, groeit mijn zelfvertrouwen.
“Ik vind het geweldig om deel uit te maken van dit team, maar het is een ploeg vol kampioenen. Om het gevoel te hebben dat je er echt bij hoort, moet je op hoog niveau presteren. Beetje bij beetje krijg ik het gevoel dat ik mijn plek hier heb verdiend.”

CORVI EN SCHEHL VERGROTEN VOORSPRONG IN KLASSEMENT MET OPNIEUW EEN OVERTUIGENDE PRESTATIE

De leiders in het klassement, Valentina Corvi en Paul Schehl, hebben hun voorsprong vergroot. Corvi zette de winnende reeks voort die ze begon tijdens haar thuiswedstrijd in La Thuile - Valle d’Aosta, terwijl Schehl nu op vijf overwinningen op rij staat; alleen tijdens de seizoensopener in MONA YongPyong (Zuid-Korea) – waar hij derde werd – stond de Duitser niet op de hoogste trede van het podium.
Voor Corvi was het opnieuw een dominante vertoning. De Italiaanse reed vanaf het begin in de kopgroep, maar trok in de vierde van de acht ronden fel ten strijde. Hoewel Florencia Monsálvez Rojo en Lisa Kristine Jorde haar aanval volgden, moesten ze in de ronde daarna afhaken, terwijl Corvi de druk hoog hield. Bij het ingaan van de zesde ronde had ze een voorsprong van bijna 30 seconden op een achtervolgende groep van zes rensters, maar de groep kon hun numerieke overwicht niet benutten om haar terug te halen.
Terwijl Corvi onbedreigd naar haar tweede opeenvolgende wereldbekerzege bij de beloften (U23) in de XCC reed, werd er daarachter gesprint om de resterende podiumplaatsen; Jorde en Rafaelle Carrier legden beslag op respectievelijk de tweede en derde plaats, terwijl Monsálvez Rojo en Bloeme Kalis (KMC Nukeproof MTB Racing Team) buiten de prijzen vielen.
Na afloop van de wedstrijd zei Valentina Corvi: "Het is geweldig. De afgelopen dagen waren behoorlijk zwaar. Na La Thuile was ik moe. Maar vandaag ben ik van start gegaan in de XCC en ik ga proberen te herstellen voor de wedstrijd van zondag. In de eerste ronden probeerde ik bij de anderen te blijven, maar toen merkte ik dat ik op de beklimmingen en in de afdalingen wat meer kon aanzetten; dus versnelde ik. Ik ben ontzettend blij; ik heb hier eindelijk het juiste gevoel gevonden. Zeker ook gezien de hoogte...
Mijn seizoen verloopt heel goed. Het is elke keer weer bijzonder om op het podium te staan, en het is ook geweldig voor het team. Zij werken achter de schermen altijd keihard om alles perfect te regelen. Het is mooi om zo'n goed resultaat te behalen."
De wedstrijd voor mannen onder de 23 jaar was een stuk spannender; met nog twee ronden te gaan waren er nog zes renners in de strijd om de zege. Paul Schehl, Thibaut François Baudry (Canyon XC Racing) en Nicolas Halter (Thömus Arkos - Youngstars) slaagden erin de kopgroep te splitsen en een kleine voorsprong te pakken.
Schehl bewees waarom hij in deze discipline de dominante renner is: in de laatste ronde reed hij weg van de rest en won hij met twee seconden voorsprong op François Baudry. De versnelling in de slotronde bleek te veel voor Halter, die als derde over de finish kwam.
Na afloop van de wedstrijd zei Paul Schehl: "Het was een ontzettend zware koers. Het tempo lag in het begin niet heel hoog, maar zodra ik de aansluiting had gevonden, kon ik enkele renners lossen en het gat naar de koplopers dichten. In de laatste drie ronden ging de strijd tussen mij, Thibaut [François Baudry] en Nicolas [Halter]. Ik had verwacht een groter gat te kunnen slaan, maar ze waren enorm sterk en bleven lang in mijn wiel hangen. Ik heb geprobeerd de wedstrijd van begin tot eind zo zwaar mogelijk te maken. Dat ik dan opnieuw met de winst aan de haal ga, is iets waar ik nog steeds niet helemaal aan kan wennen. Elke overwinning voelt bijzonder, en dat geldt ook voor deze. Ik ben ontzettend blij."

De WHOOP UCI Mountain Bike World Series gaat zaterdag in Pal Arinsal verder met de UCI Downhill World Cup, na een spectaculaire kwalificatiedag waarin Valentina Höll (Commencal Schwalbe by Les Orres) en Lachlan Stevens-McNab (Trek - Unbroken DH) de snelste tijden neerzetten. Op zondag komen de endurance-atleten opnieuw in actie tijdens de UCI Cross-country Olympic (XCO) World Cup. Bekijk hier het volledige programma en ontdek hoe en waar je de wedstrijden kunt volgen.

Bron : PM

Foto’s : Jan Versteynen