De Swiss Epic 2026 vindt plaats van 19 tot en met 23 augustus in het zuidoostelijke kanton Graubünden. In vijf etappes zullen 500 renners, verdeeld over twee teams, 11.000 hoogtemeters over een parcours van 343 kilometer afleggen. De kersverse Zwitserse kampioenen mountainbikemarathon, Casey South en Anna Weinbeer, behoren tot de favorieten voor de dertiende editie. South rijdt samen met titelverdediger Fabian Rabensteiner voor Torpado Kenda FSA, terwijl Weinbeer samen met Claudia Peretti voor KTM Spada Brenta Brakes aan de start verschijnt.

Casey South en Anna Weinbeer voeren het zeer competitieve deelnemersveld aan bij de elite mannen en vrouwen van de Swiss Epic 2026. De Torpado Kenda FSA-rijder won in juni van dit jaar zijn tweede Zwitserse Mountainbike Marathon-titel, terwijl Weinbeer van KTM Spada Powered by Brenta Brakes de Europese XCM-titel aan haar Zwitserse kroon toevoegde. De nationale en continentale kampioene verkeert in zo’n topvorm dat ze dit seizoen in geen enkele grote marathon lager dan de vierde plaats is geëindigd en elke race waaraan ze heeft deelgenomen sinds de Zwitserse kampioenschappen op 21 juni heeft gewonnen. De Swiss Epic is echter een etappekoers voor duo’s, en de kracht van de Italiaanse nationale kampioene Claudia Peretti zal net zo’n grote impact hebben als die van Weinbeer gedurende de vijf racedagen.

De vijf dagen en vijf etappes van de dertiende Swiss Epic beloven een sensationeel parcours voor de deelnemers en spannende races voor mountainbikefans. De route start op 19 augustus in La Punt en voert langs de ongelooflijke trails van het Engadin, waarna de renner via Alpenpassen en valleien naar Davos rijdt en de finish bereikt op 23 augustus. De route beslaat in totaal 343 kilometer, met 11.000 hoogtemeters en 11.750 hoogtemeters afdaling.

Met zijn zware beklimmingen en technische afdalingen is het parcours van de Swiss Epic op het lijf geschreven van de sterkste klimmers. Renners die goed geacclimatiseerd zijn aan de fysieke belasting van wedstrijden op meer dan 2000 meter hoogte, en die na slopende beklimmingen ook in lange afdalingen het hoofd koel kunnen houden, komen hier vaak bovendrijven. Voor Weinbeer geldt dit in 2026 bij uitstek. Haar teamgenote bij de Swiss Epic, Peretti, won de enige UCI XCM World Cup-wedstrijd die Weinbeer dit jaar tot nu toe niet op haar naam wist te schrijven. Dit doet vermoeden dat de combinatie KTM Spada Powered by Brenta Brakes wel eens zou kunnen domineren in de wedstrijd voor elitevrouwen.

De grootste concurrentie komt mogelijk van Tessa Kortekaas, winnares van de Swiss Epic in 2024, en haar nieuwe teamgenote bij Massi ISB Sport, Amanda Bohlin. Kortekaas’ doorzettingsvermogen en haar vermogen om haar krachten perfect te verdelen, maken haar tot een geduchte tegenstander in elke meerdaagse wedstrijd. Hoewel Bohlin de Zweedse XCM-kampioene van 2024 is, is ze nieuw in de Epic Series en zal ze de kneepjes van het rijden in teamverband al doende moeten leren in de Alpen. Katazina Sosna-Pinelė en Giorgia Marchet hebben in 2026 al een overwinning in de Epic Series op zak. Het team Torpado Kenda FSA was niet te stoppen tijdens de 4Islands Epic in Kroatië, maar de explosieve parcoursen op de Kvarner-eilanden liggen hun krachtige rijstijl ongetwijfeld beter dan de lange beklimming.

Tegenover de vuurkracht van Klimatiza Orbea staat Torpado Kenda FSA met de formidabele kwaliteiten van Gioele de Cosmo en Jakob Dorigoni, die Rabensteiner en South ondersteunen. Torpado Kenda FSA heeft bovendien het voordeel van een duidelijke teamleider, terwijl de trails zullen bepalen welke van de twee Klimatiza Orbea-teams door de andere wordt ondersteund. De overige favorieten hebben niet het voordeel van een hooggeplaatst tweede team. 

Wout Alleman en Martin Stošek van BUFF BH, respectievelijk de kampioenen van België en Tsjechië, wonnen in april de 4Islands Epic en vormen een bewezen winnend duo. Dat geldt ook voor de Andorra Epic-kampioenen, Stefano Goria en Davide Foccoli van SCOTT Racing 2. De broers Nicolas en Lorenzo Samparisi van KTM Spada Powered by Brenta Brakes werden derde in de Swiss Epic van 2025 en zullen er alles aan doen om dat resultaat te verbeteren. Het ENGADIN LA PUNT-team van Fadri Barandun en Andrin Beeli zal lokale kennis gebruiken om hun klimvaardigheden en waaghalsachtige afdalingen aan te vullen. 

De Franse XCM-kampioen Axel Roudil-Cortinat staat aan de start voor Massi ISB Sport, samen met Marti Aran Calonja, in een gevaarlijk outsider-team, terwijl de D2mont Merida-klimmers Hermann Pernsteiner en Filip Rydval nauwlettend in de gaten gehouden moeten worden op de lange Alpenpassen. De Zuid-Afrikaanse XCM-kampioen Marc Pritzen maakt zijn debuut in de internationale Epic Series. Pritzen won tweemaal de FNB Wines2Whales, de tweede keer samen met zijn Honeycomb 226ers-teamgenoot Felix Stehli, met wie hij ook Absa Cape Epic reed. Zuid-Afrikaanse fans kunnen ook uitkijken naar Keegan Tullis en Herman Fourie van CVNR Sports, evenals de Pump for Peace-teams. Thabiso Zindela en Tumelo Makae uit Lesotho staan ​​aan de start als Pump for Peace Abashovi en staan ​​hoger gerangschikt dankzij de UCI-punten die ze hebben verzameld dan hun teamgenoten van Pump for Peace Trailblazers, Unathi Nxumalo en Damon Terblanche. De Keniaanse renners Daniel Kandagor en Stanley Ngugi zetten Team Amani’s zoektocht naar Europese wedstrijdervaring voort. Het damesteam van Amani heeft als doel gesteld zich in 2028 te kwalificeren voor de Tour de France Femmes. De herenploeg richt zich op minder opvallende doelen en de Swiss Epic biedt wederom een ​​kans om vaardigheden en ervaring op te doen. Gezien het feit dat Kenianen afkomstig zijn uit ’s werelds grootste talentenpool voor midden- en marathonafstandslopers, lijkt het slechts een kwestie van tijd en ontwikkeling voordat ook zij de wielersport zullen veroveren.

Mountainbikefans zullen ook enthousiast zijn om Georg Egger aan de start van de Swiss Epic te zien, samen met tweevoudig Oostenrijks wegkampioen en Giro d’Italia-etappewinnaar Lukas Pöstlberger voor Speed ​​Company. De populaire Duitse ploeg behaalde recentelijk in de Epic Series een tweede plaats in de 4Islands Epic en een vierde plaats in de Andorra Epic, beide keren met de klassieke combinatie Egger en Lukas Baum. De rol van Pöstlberger als freelancer zal nauwlettend in de gaten worden gehouden, en een spetterende prestatie van de Rose Racing Circle-ster naast Egger van ORBEA Speed ​​Company zal ongetwijfeld veel enthousiasme opwekken.

De week begint met een etappe van 83 kilometer, die start en eindigt in La Punt. Etappe 1 bevat drie flinke beklimmingen en een totaal hoogteverschil van 2650 meter, inclusief de klim naar Lej Alv op 2545 meter boven zeeniveau. Het hoogste punt van de etappe, en tevens de top van de laatste klim, ligt op 47 kilometer van de start. Daarna volgt een lange afdaling over de WM Flow en Foppettas Flow Trails, die overgaan in een glooiende laatste 25 kilometer. De overwinning in La Punt levert de eerste CIOVITA-leiderstrui van de race op en een psychologisch voordeel voor de rest van de week. 

Mountainbikefans kunnen de live-uitzending van de Swiss Epic volgen via de Epic Series om te zien hoe Etappe 1 zich ontvouwt.

Bron : PM

Foto: Nick Muzik