Andreas Seewald en Marc Stutzmann van Canyon SIDI reden hard en snel om etappe 3 van de Absa Cape Epic op te eisen in een zinderend Wellington, terwijl Anne Terpstra en Nicole Koller (GHOST Factory Racing) hun vierde etappe in evenveel dagen wonnen en hun plaats aan de top van het Aramex Women’s Category algemeen klassement verstevigden. Met nog vier wedstrijddagen voor de boeg lijkt het erop dat de achtervolgers in de Women’s Category een speciale inspanning zullen moeten leveren om GHOST Factory Racing van de pole position te verdringen.

In de mannenrace was het tempo vanaf het begin moordend dankzij de vroege teer- en districtswegkilometers. Het hele mannenveld rende als een dolle de Saronsberg Cellar in Tulbagh uit, duidelijk met de bedoeling om de finish in Wellington te bereiken voordat de extreme hitte van de dag zijn hoogtepunt bereikte. Eenmaal van de gladdere ondergrond af, begon de racetactiek.

De eerste uitdaging van de dag was de ruige Watervalklim in het natuurreservaat Waterval. Georg Egger (ORBEA LEATT Speed Company) ontdekte hoe ruig deze was toen hij over zijn stuur ging – bergop. Sebastian Fini (World Bicycle Relief) was ook slachtoffer van het terrein en verloor kostbare seconden doordat zijn ketting uitviel. Fini en Schurter konden de verloren tijd nooit meer goedmaken. Uit Waterval kwamen de leidende teams van etappe 3 tevoorschijn.

Hans Becking en Wout Alleman (BUFF – MEGAMO) gingen er al vroeg vandoor. Canyon SIDI (Andreas Seewald en Marc Stutzmann), Toyota-Specialized-NinetyOne (Matt Beers en Howard Grotts), Pyga Euro Steel (Philip Buys & Pieter Du Toit), ORBEA Leatt Speed Company (Georg Eggar en Lukas Baum) en, enigszins verrassend, het Superior Lions team van de winnaar van 2018, Jaroslav Kulhavy sloten zich aan bij de gele leiderstruien.

Na de hobbelige middenstukken van de etappe genoten de renners van wat rust op het gladde asfalt van Bain’s Kloof Pass voordat ze de relatief vriendelijkere Wellington paden op gingen. Op 65 km van de 94 km lange wedstrijd, waren er vier teams in het peloton – Toyota-Specialized-NinetyOne, Speed Company, BUFF – MEGAMO en Canyon SIDI.

Dat veranderde allemaal tijdens de voorlaatste afdaling van de derde rit naar Doolhof, toen het Duits-Zwitserse duo Seewald en Stutzmann besloot om, heel toepasselijk in een regio die bekend staat om zijn goede wijnen, de kurk te laten knallen. Het was een berekend risico dat zich uitbetaalde. De drie achtervolgende teams reageerden niet, waardoor Canyon SIDI probleemloos naar de finish kon rijden. Toyota-Specialized-NinetyOne eindigde als tweede, met Speed Company Racing een paar seconden daarachter als derde.

“Het voelt geweldig om gewonnen te hebben,” zei Andreas Seewald. “Iedereen wist dat het een snelle, moeilijke start zou worden, maar we werkten samen met ons tweede team en kwamen in de kopgroep terecht, wat cruciaal was.”

Seewald voegde eraan toe: “We hadden wat problemen in de eerste paar dagen, maar we vechten nog steeds voor het klassement. Een ritzege is geweldig en er is nog een lange weg te gaan. We kijken uit naar nog meer klimwerk. Vandaag hebben we laten zien dat we sterk zijn op de beklimmingen, dus we zijn van plan om het dag voor dag te doen en de druk op de beklimmingen te zetten.”

Fantastische vier voor GHOST

In de Aramex Women’s Category op etappe 3, GHOST Factory Racing, Cannondale Factory Racing (Candice Lill en Mona Mitterwallner), Toyota-Specialized-NinetyOne (Sofia Gomez Villafane en Samara Sheppard), zoals ze tot nu toe de hele week hebben gedaan, bepaalden het vroege tempo.

Op een gegeven moment op de klim naar de Waterval leek het erop dat Nicole Koller van GHOST Factory Racing in de problemen zat en een paar meter moest lopen. Dit bleek een moment van valse hoop voor de andere vrouwenteams, want Koller zat al snel weer op haar fiets en reed aan de leiding naast Terpstra.

Vanaf dat moment leek het weer op een strijd tussen drie teams om de etappe, totdat Efficient Infiniti SCB SRAM (Vera Looser en Alexis Skarda) verscheen als een uitbundig kind dat achter de gordijnen vandaan springt en ‘verrassing’ roept tegen een nietsvermoedende oma, en de festiviteiten in de voorste gelederen nog verder opvoerde.

De Amerikaanse Skarda leek een goede tijd te hebben in de etappe en plaatste een paar aanvallen, maar de Efficient Infiniti SCB SRAM uitdaging viel uiteindelijk weg, waardoor GHOST, Cannondale en Specialized overbleven voor de etappe eer. In een beweging die zelfs hen verraste, verhoogden Terpstra en Koller het tempo rond 70 kilometer en konden ze wegrijden van Lill, Mitterwallner, Villafane en Sheppard.

Omdat Cannondale Factory Racing en Toyota-Specialized-NinetyOne niet reageerden, konden de kopmannen van Orange Jersey comfortabel naar hun vierde van de vier etappe-overwinningen rijden tijdens de 2024 Absa Cape Epic.
“Het was best moeilijk in het begin,” zei Terpstra. “Er waren veel bochten en rotsen en je kon niet in een goed ritme komen. Uiteindelijk kwamen we op gang en vonden we een mooi tempo. We waren verrast dat we een klein gaatje hadden op de jeeptrack. Toen we dat eenmaal hadden, wilden we proberen voorop te blijven. Het was echter een lange weg naar de finish, dus we wisten niet zeker wat er zou gebeuren. Maar het was fijn dat we het tot het einde vol konden houden en nog een etappe konden pakken.”

Mitterwallner gaf toe dat zij en Lill probeerden om het de koplopers moeilijk te maken, maar ze konden hen net afschudden. “GHOST had alle antwoorden telkens als we iets probeerden. Dan vielen ze aan wanneer we niet verwachtten dat ze zouden aanvallen en voor mij kon ik gewoon niet reageren.”

Etappe 4 van de Absa Cape Epic zou wel eens de perfecte gelegenheid kunnen zijn voor Mitterwallner en partner Lill om te reageren. Met een lengte van 88 kilometer en 3000 meter klimmen is etappe 4 ongetwijfeld de koninginnenrit van de Epic van dit jaar. Zuid-Afrikaanse renners kennen de paden goed, dus verwacht dat Lill, Beers en andere lokale renners hun partners door de monsterlijke bochten zullen loodsen.

Categorie Heren, Etappe 3

1 Andreas Seewald & Marc Stutzmann (Canyon SIDI) 3:40:24
2 Matt Beers & Howard Grotts – Toyota-Specialized-NinetyOne + 49
3 Georg Egger & Lukas Baum (Speed Company) + 50

Categorie heren na etappe 3

1 Hans Becking & Wout Alleman (BUFF – MEGAMO) 12:29:38
2 Matt Beers & Howard Grotts (Toyota-Specialized-NinetyOne) 12:31:25
3 Nino Schurter & Sebastian Fini (World Bicycle Relief) 12:33:25

Aramex Vrouwen Categorie, Etappe 3

1 Anne Terpstra & Nicole Koller (GHOST Factory Racing) 4:31:27
2 Candice Lill & Mona Mitterwallner (Cannondale Factory Racing) 4:32:43
3 Sofia Gomez Villafane & Samara Sheppard (Toyota-Specialized-Ninetyone) 4:32:44

Aramex vrouwen in het algemeen klassement na etappe 3

1 Anne Terpstra & Nicole Koller (GHOST Factory Racing) 15:22:54
2 Candice Lill & Mona Mitterwallner (Cannondale Factory Racing) 15:25:23
3 Sofia Gomez Villafane & Samara Sheppard (Toyota-Specialized-Ninetyone) 15:30:48

Bron: PM

Foto: Facebook Cape Epic, Dom Bernardt