De Crosscountry Short Track (XCC) World Cup begon met een knal in Araxá, Minas Gerais (Brazilië). Christopher Blevins (Specialized Factory Racing) en Evie Richards (Trek Factory Racing – Pirelli) knalden naar de zege in de laatste ronden van twee spannende Elite-races voor mannen en vrouwen.

Richards hield haar kruit droog tot het einde van de Women’s Elite race, maar volgde met schijnbaar gemak voordat ze haar eigen bom liet vallen op de slotklim, en Alessandra Keller (Thömus Maxon) en Nicole Koller (Ghost Factory Racing) uit haar achterwiel wist te blazen. Richards gaf de kleine voorsprong die ze over de top droeg niet meer uit handen aan Samara Maxwell van Decathlon Ford Racing Team – de enige renster die de eerste versnelling overleefde – terwijl de XCC wereldkampioene de demonen van de hersenschudding die ze vorig seizoen in Araxá opliep, uitbande.

Bij de Elite-mannen was er niet zo’n hoog tempo van start tot finish, maar de finale was nog spannender met twee teamgenoten in een klasse apart op een huiveringwekkende laatste omloop. Blevins en Victor Koretzky gooiden alles op elkaar terwijl de als derde geplaatste Mathis Azzaro (Origine Racing Division) alleen maar kon toekijken.

En terwijl de WHOOP UCI Mountain Bike World Series terugkeerde op de iconische rode klei van Araxá, gaven Sondre Rokke en Isabella Holmgren hun U23-campagnes de perfecte start.

RICHARDS WIL DUBBEL PAKKEN IN ARAXÁ

Met veel renners in nieuwe kleuren aan de start van de volgende Olympische cyclus, wilden Jolanda Neff, Jenny Rissveds en Loana Lecomte misschien wel al te graag indruk maken voor respectievelijk Cannondale Factory Racing, Canyon CLLCTV XCO en BMC Factory Racing toen ze al vroeg het tempo opdreven in een kopgroep waar ook Richards en het Zwitserse duo Keller en Sina Frei (Specialized Factory Racing) deel van uitmaakten.

Dat zestal leek aanvankelijk de renners te zijn die de overwinning zouden betwisten, want het enthousiasme van de eerste dag veroorzaakte een valpartij op het eerste onderdeel toen Ronja Eibl problemen kreeg op de brug voor Origine Racing Division. Het tempo nam echter af in het tweede kwart toen eerst Maxwell de oversteek maakte en daarna de kopgroep uitgroeide tot 15 na het ingaan van de voorlaatste ronde, nadat Keller de groep op een gegeven moment had teruggebracht tot alleen Richards en Frei. Na vijf ronden haar tijd te hebben afgewacht, verbaasde Maxwell het peloton door de beslissende selectie van de race te maken op de klim van de zesde omloop, waarbij alleen Richards, Keller en Koller in staat waren om de explosie bergop te volgen – de Brit toonde opnieuw haar kracht zonder haar neus in de wind te steken.

Dat veranderde toen het leidende kwartet de bel aannam, want Richards liet het Zwitserse duo in het stof achter op de slotklim en reed een fietslengte, daarna twee naar Maxwell, die de Kiwi maar niet kon dichtrijden.

“Ik ben super blij, dit was geen doelrace voor mij”, zei Richards, die ook toegaf dat ze weinig vertrouwen had toen ze het weekend inging.

“Ik had er niet veel vertrouwen in, maar ik wil graag winnen dus ik was echt gefocust. Dit is wat ik graag doe, dus ik geef gewoon alles en zie wel waar ik uitkom. Ik probeer gewoon tactisch wat slimmer te zijn, de eerste race van het jaar is het meer iedereen wegjagen en mijn eigen race rijden. Ik had niet kunnen aanvallen als ik de benen niet had, dus het was gewoon op mijn gevoel.“

SPECIALIZED DUBBELT IN MEN’S ELITE 1-2

Zelfde race, ander resultaat. Victor Koretzky was vorig seizoen superieur in Araxá toen het Specialized duo het uitmaakte, maar 12 maanden later kwam Blevins met opgeheven armen over de streep voor zijn eerste XCC-overwinning sinds 2022.

Blevins duwde het tempo samen met Simon Andreassen in de eerste wedstrijd van de Deen voor Orbea Fox Factory Team, maar hoe ze ook probeerden, geen van beide rijders kon een beslissende splitsing forceren.

Met Charlie Aldridge en Mathias Fluckinger ook aanwezig en correct aan het front voor Cannondale Factory Racing, konden tussenstanden van een paar fietslengtes niet omgezet worden in iets meer en 30 renners bevonden zich in de kopgroep bij het ingaan van de voorlaatste ronde, waar een fout van Koretzky uiteindelijk de patstelling doorbrak.

De XCC wereldkampioen raakte los toen hij naar de top draaide en Blevins liet meteen de hamer vallen als antwoord – hij trok Azzaro, Andreassen en Jordan Sarrou (BMC Factory Racing) met zich mee terwijl de belaagde Kortezky de bel als zevende pakte. Hoewel hij herstelde om kort aan de leiding te gaan op de weg, rook Blevins bloed en viel hij opnieuw aan op de klim om het terug te brengen tot een race tussen twee rijders, terwijl Koretzky terrein terugwon op het rotsgedeelte.

Blevins overleefde het elleboog-elleboog contact in de vlakke bochten en had meer in de tank voor het rechte stuk na de long-busting inspanning van Koretzky, Azzaro de enige andere rijder in zicht toen de Amerikaan over de streep kwam.

“Victor is een kampioen, ik vind het geweldig om hem als teamgenoot te hebben,” zei Blevins. “Het is een van de beste gevoelens in de wereld als je voor die laatste ronde gaat en je staat op het punt om te vechten met een teamgenoot met wie je dit leeft.”

Victor Koretzky heeft de troost van een startplaats op de eerste rij in de UCI Cross-country Olympic (XCO) wereldbekerwedstrijd van morgen terwijl hij die ongrijpbare eerste UCI wereldbekeroverwinning in de discipline najaagt. Hij voegde eraan toe: “Met nog twee ronden te gaan maakte ik een fout op de heuvel en dat was het moment dat Chris [Blevins] besloot aan te vallen waardoor ik een paar seconden en plaatsen verloor. Ik slaagde erin om het gat in de laatste ronde te dichten, voor mij was het niet de laatste ronde vol gas maar de laatste anderhalve ronde dus aan het eind was ik helemaal leeg.

“Ik wilde geen fouten maken in de laatste paar bochten dus we hebben gewoon de positie behouden, het is een overwinning voor Specialized Factory Racing team en dat is het belangrijkste.”

“Ik voelde me echt goed op die kick en dan de sprongen ook, dus ik wilde daar leiden en proberen om het af te maken, wat een moeilijk ding is om te doen met Victor achter je.

”World Cup Short Tracks zijn zo’n gevecht om positie de hele tijd, ik heb geprobeerd om meer opzettelijk te zijn, meer een vechter te zijn en geen posities op te geven. Deze keer bracht ik meer tijd door in de wind dan ik normaal doe, maar dat betaalde zich uit voor mij.”

Bron en foto: PM