Na drie wedstrijddagen kroonde mountainbiker Frans Claes zich afgelopen weekend tot verdiende winnaar van de Roc Trophy 2025. Voor de tiende editie van de Roc d’Ardenne pakte de organisatie uit met een unieke Night Ride, een explosieve Roc Ardenne en de uitputtende Big Roc Marathon. Dankzij zijn regelmaat, uithoudingsvermogen en vechtlust werd de Roc d’Ardenne-feesteditie voor Leuvenaar Frans Claes een editie met een gouden randje.
De Roc D’ardenne is het grootste mountainbikefestival van de Benelux en ondertussen ook de Belgische tegenhanger van de Franse mountainbikeklassieker de Roc d’Azur. Place to be was het pittoreske Houffalize, het mekka voor elke doorgewinterde mountainbiker.
Een onvergetelijke start in het donker
De openingsetappe op vrijdagavond werd meteen een bijzondere ervaring: de renners moesten de eerste rit van zo’n 28 kilometer met bijna 600 hoogtemeters in volledige duisternis afleggen. Geen sinecure, zo bleek. “Zelfs met helm- en stuurlampjes was het niet evident om tegen hoge snelheid elk obstakel tijdig te zien,” bliktFrans terug. “Ondanks die uitdaging verliep de race quasi vlekkeloos voor mij. Ik reed met Thomas Garnier al snel weg van de rest van het veld. Het ging er wel stevig aan toe en pas in de laatste vijf kilometer – op de bekende Achouffe-helling – kon ik een klein gaatje slaan.” In de snelle afdaling miste de drievoudig Belgisch kampioen mountainbike marathon nog een afslag. Gelukkig kon hij standhouden en reed hij met als eerste over de finish met een voorsprong van slechts vijf seconden.
Sluimerende vermoeidheid en taaie concurrentie
Na een korte nacht hervatte de strijd zich op zaterdag met de Roc d’Ardenne. Dat betekende 60 kilometer en 1600 hoogtemeters afmalen op een grotendeels droog maar technisch parcours. Frans bleef opnieuw sterk voorin en maakte deel uit van een vijfkoppige kopgroep. “Onze concurrenten van vandaag hebben de Night Ride van gisteren niet gereden, dus zij hadden nog wat extra jus in de benen,” aldus Frans. Na een spannend slot om de podiumplaatsen moest hij uiteindelijk genoegen nemen met een verdienstelijke derde plek.
Slijtageslag in de klassieker
Zondag volgde de absolute krachtmeting met de Big Roc, een rit van 108 kilometer en een slordige 3000 hoogtemeters. “De vermoeidheid van de voorbije dagen liet zich voelen en ik moest de kopgroep van drie laten rijden,” zegt Frans. “Op zich was dat geen ramp aangezien mijn voornaamste concurrent in het klassement, Thomas Garnier, al vroeg was weggevallen. Ik voelde dat de eindzege zo goed als binnen was.” In een goed samenwerkende groep kon Frans geduldig achtervolgen, zijn tempo controleren en zijn benen laten herstellen.
In de laatste 20 kilometer barstte de strijd om de ereplaatsen dan los. “Een concurrent viel weg door een lekke band en plots reed ik met Joris Massaer en Simon Gregoire voor de derde plaats. Een sterke Massaer kwam wel zeven keer terug, maar hij brak finaal dan toch op 7km van de finish. Simon Gregoire zette me een paar keer op een gaatje, maar ik bleef erin geloven en kon telkens op karakter terugkomen.” Frans reed vervolgens op en over Gregoire en eindigde zo op een eervolle derde plaats.
Drie dagen vol inhoud en voldoening
“Het was leuk om op drie dagen drie verschillende wedstrijden af te werken,” besluit Frans. “Ik ben tevreden over mijn vorm en mijn prestaties. Het waren drie zware, maar enorm leerrijke dagen, waarvan ik de komende weken hopelijk de vruchten kan plukken.”
Dit staat de komende weken op het wedstrijdprogramma van Frans Claes:
· 18 Mei: Jura Bike Marathon (Zwitserland)
· 1 Juni: Roc Laissac (Frankrijk)
· 15 juni: Raid Evolénard (Zwitserland)
· 22 juni: BK Malmedy
Foto’s : Eddy Pelgrims en Saren Devos
