Bart Wellens neemt afscheid van het veld na dertig jaar
De fusie tussen Lotto en Intermarché zorgt voor een aardverschuiving binnen het veldrijden, en ook Bart Wellens ontsnapt niet aan de gevolgen. De tweevoudige wereldkampioen, jarenlang het gezicht van de crossploeg Charles Liégeois–Deschacht, krijgt vanaf 1 januari een nieuwe rol binnen de wegploeg van Lotto–Intermarché. Daarmee kwam de wedstrijd in Diegem onverwacht uit te groeien tot zijn laatste werkdag in het veld — een symbolisch moment na meer dan drie decennia tussen de modder, rhino’s en grifo’s.
Laatste dag tussen de tenten
Wellens werd in Diegem vergezeld door zijn kinderen Lily en Jul, die hun vader wilden bijstaan op een dag die toch wat zwaarder woog dan een doorsnee cross. Met slechts één renner — Gerben Kuypers — aan de start, was zijn taak vooral praktisch: fietsen opladen, materiaal klaarzetten, de laatste keer de routine van een veldritdag doorlopen. Kuypers vertrekt binnenkort eveneens naar een andere ploeg.
De Kempenaar, bekend om zijn openheid en nuchterheid, spaarde zijn woorden niet. De beslissing om de crossploegen al op 1 januari te fuseren, kwam sneller dan verwacht. “Ik heb moeten lezen dat ik niet langer verwacht werd in de cross,” zei hij. “Het is van de muttes, zoals wij in de Kempen zeggen. Ik had geen keuze.”
Vier maanden dag en nacht werken
De teleurstelling is voelbaar. Wellens leefde de voorbije maanden op het ritme van de crossploeg, zeven dagen op zeven. Hij bouwde onder meer Julie Brouwers mee op tot haar huidige niveau en begeleidde belofte Keije Solen intensief. “Ik laat hen niet zomaar los midden in het seizoen,” benadrukt hij. “Als ze me nodig hebben om achter de brommer te trainen, dan sta ik klaar.”
Een zure, maar ook een kans
Dat Diegem zijn laatste wedstrijd werd, kwam binnen. “Het besef is ne zure,” geeft hij toe. Toch ziet hij ook lichtpunten. Januari, traditioneel een maand waarin hij zijn kinderen nauwelijks ziet, wordt plots een periode met extra tijd voor het gezin. En als Crossprofessor blijft hij de sport volgen, zij het vaker vanuit de zetel of als analist — onder meer in Benidorm.
Wat hij níét zal missen? De strijd om half acht ’s ochtends op de rennersparking voor een extra vierkante meter tentruimte. En ook de gevreesde nieuwjaarskater in Baal blijft hem dit jaar bespaard.
Nieuwe ambities op de weg
Wellens schoolde zich de voorbije jaren bij tot ploegleider op de weg, en die inspanning wordt nu beloond. Binnen Lotto–Intermarché krijgt hij een volwaardige rol in de omkadering. “Ik heb altijd gezegd dat ik mijn carrière als ploegleider op de weg wilde uitbouwen. Die droom gaat nu in vervulling.”
Het takenpakket wordt breder en complexer dan in het veld: logistiek, planning, communicatie met een groep van dertig tot veertig mensen. Presentaties voorbereiden voor grote rondes zoals de Giro, etappes analyseren, renners strategisch begeleiden — het is een nieuwe wereld, maar eentje waar Wellens naar uitkijkt. “Als ik advies geef, moet ik tot in de puntjes voorbereid zijn. Dat wordt mijn nieuwe uitdaging.”

Bron : Bart Wellens

Foto : ploeg zelf