Andorra is een vaste waarde geworden op het WHOOP UCI Mountain Bike World Series-circuit. Pal Arinsal is er sinds 2022 elk jaar te vinden, met uitzondering van 2024 toen het de UCI Mountain Bike World Championships organiseerde. Daarvoor, onder de vorige naam Vallnord, was het terrein sinds 2016 onafgebroken aanwezig en organiseerde het in 2015 ook de UCI Mountain Bike World Championships.

Gelegen in het hart van de Pyreneeën en op korte afstand van de Andorrese grens met Spanje, vinden beide disciplines plaats in het bikepark van Pal Arinsal. Het park beschikt over meer dan 60 km aan trails verdeeld over 30 verschillende lijnen en vijf skiliften, zodat rijders optimaal kunnen genieten van het hoogteverschil van meer dan 1000 meter.

De downhillwedstrijden vinden plaats op het derde UCI World Cup-parcours van het park, waar rijders van Pic del Cubil naar Fontanals afdalen over een uitdagend parcours van 2,1 km.

De UCI Cross-country Olympic (XCO) en Cross-country Short Track (XCC) World Cup-wedstrijden vinden plaats op een van de zwaarste parcoursen van het seizoen, dankzij de toevoeging van hoogteverschillen. Het XCO-parcours is 4 km lang (met een hoogteverschil van 160 m), terwijl het XCC-parcours 1 km lang is.

WILDCARD-DEELNEMERS

De volgende wildcardteams hebben hun deelname aan Pal Arinsal – Andorra bevestigd:

UCI Downhill World Cup: Crestline Speed ​​Shop, Outlaw Intense Racing, Pivot Factory Racing, Team High Country, The Alliance, Stoic Racing.

UCI Cross-country World Cup: Cabtech Racing Team, KTM Factory Team, Lexware Mountainbike Team, Massi, Scott Creuse Oxygene Gueret, SUNN Factory Racing, Thömus Akros – Youngstars, UNNO ​​Factory Racing.

Paul Schehl (Lexware Mountainbike Team) blijft de meest veelbelovende wildcarddeelnemer – de Duitser heeft een reeks van zeven overwinningen op rij behaald in de UCI XCO- en XCC-wereldbekers voor mannen onder 23 jaar.

RISSVEDS VERLIEST PODIUMRECORD, MAAR BLIJFT AAN DE LEIDING

Jenny Rissveds (Canyon XC Racing) was in topvorm, met een reeks die terugging tot Val di Sole – Trentino (Italië) op 20 juni vorig jaar. De Zweedse eindigde meer dan een jaar lang in de top drie van een UCI XCO Wereldbeker. Haar reeks kwam, wederom in Italië, ten einde toen ze afgelopen zondag genoegen moest nemen met een vierde plaats in La Thuile – Valle d’Aosta (Italië). De regerend UCI XCO Wereldkampioene behoudt echter een enorme voorsprong in het algemeen klassement die moeilijk in te halen zal zijn. Ze eindigde als derde in Pal Arinsal – Andorra in 2025 achter Samara Maxwell (Decathlon Ford Factory Racing) en Alessandra Keller (Thömus maxon). Aangezien Maxwell dit seizoen een pauze neemt en Keller haar vorm nog niet heeft gevonden, zal Rissveds vol vertrouwen zijn om de weg naar de overwinning weer te vinden.

Martina Berta (Origine Racing Division) behoort tot de favorieten om Rissveds van de eerste plaats te houden. De Italiaanse eindigde twaalf maanden geleden als vierde in Andorra en zal vol zelfvertrouwen aan de start verschijnen in de Pyreneeën na haar overwinning in de UCI XCO Wereldbekerwedstrijd voor een enthousiast thuispubliek afgelopen weekend.

Andere kanshebbers zijn Savilia Blunk (Decathlon Ford Factory Racing), die haar beste seizoen tot nu toe rijdt en met elke wedstrijd beter presteert; Puck Pieterse (Alpecin-Premier Tech), die in 2024 op dit parcours haar regenboogtrui voor het UCI XCO Wereldkampioenschap veroverde; en Sina Frei (Specialized Factory Racing), die 212 punten achter Rissveds staat in het algemeen klassement en als enige renster binnen 350 punten van de Zweedse de laatste realistische uitdager voor de titel is.

MARTIN OP WEG NAAR DE MARCH

Luca Martin (Cannondale Factory Racing) heeft zijn buitengewone record in 2026, waarin hij in de XCO-klassementen nooit buiten de top twee eindigde, verder uitgebreid door zijn tweede opeenvolgende ronde in La Thuile – Valle d’Aosta te winnen, na zijn zege in Lenzerheide (Zwitserland). Zijn voorsprong in het algemeen klassement is zelfs nog indrukwekkender dan die van Rissveds, en zelfs als Adrien Boichis (Specialized Factory Racing) dit weekend de XCO-XCC-dubbel wint en Martin geen enkel punt scoort, heeft de Cannondale-renner zo’n grote voorsprong (343 punten) dat hij de zomerstop als koploper ingaat. Een waarschijnlijk scenario is dat Martin zijn voorsprong in Andorra verder uitbouwt – de 24-jarige eindigde daar 12 maanden geleden als tweede achter Tom Pidcock, en aangezien de Brit afwezig is in de Tour de France, zal Martin vol vertrouwen zijn om zondag nog een stapje verder te gaan.

Boichis zal ook proberen om in Pal Arinsal – Andorra op de hoogste trede van het podium te staan, terwijl een andere Fransman, Mathis Azzaro (Origine Racing Division), liet zien dat hij kan meedoen in de langere Olympische afstand door als tweede te eindigen in La Thuile – Valle d’Aosta. Bjorn Riley (Scott SRAM MTB Race Team) is ook iemand om in de gaten te houden – de Amerikaan staat derde in het algemeen klassement en is de derde meest constante renner (na Martin en Boichis) in dit drukke wedstrijdblok sinds de derde ronde in Saalfelden-Leogang Salzburgerland (Oostenrijk).

ALLES IS NOG TE SPELEN IN DE SHORTTRACK

Terwijl sommigen een voorsprong hebben in het algemeen klassement van de XCO, wordt er ook in de XCC flink gestreden. Bij de mannen kan elk van de top zes in het klassement theoretisch gezien de zomerstop ingaan als leider, hoewel leider Mathis Azzaro en nummer twee Adrien Boichis de meest waarschijnlijke kandidaten zijn – slechts 55 punten scheiden de twee.

Ondertussen is Sina Frei de duidelijke favoriet bij de vrouwen, en alleen Jenny Rissveds kan de Zwitserse ster dit weekend nog inhalen (en daarvoor zou ze een verschil van 170 punten moeten maken). Frei is de enige renster die in 2026 meerdere UCI XCC World Cups heeft gewonnen, terwijl Rissveds een recordbrekende overwinning behaalde in de shorttrackwedstrijd in La Thuile – Valle d’Aosta, waarmee ze haar totaal op negen overwinningen in haar carrière bracht. Hoewel beiden goede kansen zien in de race van vrijdag, is Alessandra Keller (Thömus maxon) de favoriet – de Zwitserse renster heeft een 100% winstpercentage in Pal Arinsal – Andorra, met drie UCI XCC World Cup-overwinningen in 2022, 2023 en 2025.

HÖLL JAAGT OP BESTE SEIZOEN OOIT

Hoewel de concurrentie bij de vrouwen enorm is toegenomen, is je grootste concurrent als je zo goed bent als Valentina Höll (Commencal Schwalbe by Les Orres) jezelf. De Oostenrijkse keerde terug naar de winnende vorm in La Thuile – Valle d’Aosta en liet daarmee haar teleurstellende tiende plaats in Lenzerheide achter zich. Ze boekte daarmee haar vierde overwinning in vijf ronden. De regerend winnares van het algemeen klassement heeft al een voorsprong van 363 punten op nummer twee Lisa Baumann (Commencal Schwalbe by Les Orres) en met nog vier ronden te gaan, kan ze naar verwachting haar vijfde eindtitel veiligstellen vóór de seizoensfinale in Lake Placid Olympic Sites, New York (VS). De 24-jarige kan nu mikken op persoonlijke records, te beginnen met een vijfde overwinning van het seizoen in Pal Arinsal – Andorra, haar beste prestatie tot nu toe. De overwinning zou tevens haar zestiende in haar carrière zijn, waarmee ze op gelijke hoogte zou komen met Tracy Moseley op een gedeelde vierde plaats in het algemeen klassement, één plaats achter Sabrina Jonnier.

Höll is niet de enige renster die dit weekend aan de start verschijnt, en er staan ​​een aantal rensters klaar om toe te slaan als ze een ongebruikelijke fout maakt. Teamgenote Baumann eindigde als tweede in de laatste twee rondes, Anna Newkirk (Frameworks Racing / TRP) is de enige renster naast Höll die in 2026 heeft gewonnen, en Nina Hoffmann (Santa Cruz Syndicate) heeft al eerder succes geboekt in Pal Arinsal, in 2023. Tahnée Seagrave (Orbea FMD Racing) zal er echter niet bij zijn om haar eerste plaats te verdedigen, twaalf maanden na haar overwinning in 2025 – de Britse neemt een pauze van het koersen om te herstellen van blessures en zich te concentreren op de UCI Downhill Wereldkampioenschappen.

PIERRON LEIDT VIER RACES VOOR DE ALGEMENE TITEL

Hoewel de damescompetitie zo goed als beslist is, is er bij de heren een spannende strijd tussen vier renners met nog vier manches te gaan. Amaury Pierron (COMMENCAL/MUC-OFF by Riding Addiction) staat aan kop en met twee overwinningen op zijn naam (2018 en 2022) zal hij vol vertrouwen de titel kunnen binnenhalen met zijn consistente prestaties.

De Fransman heeft echter slechts 12 punten voorsprong op Finn Iles (Specialized Gravity), en aangezien de Canadees twee overwinningen op zijn naam heeft staan ​​in 2026 tegenover nul voor Pierron, zal de Commencal-renner iets moeten presteren wat hem sinds Lenzerheide afgelopen september niet meer is gelukt om zijn voorsprong op de nummer twee te vergroten.

Jordan Williams (Specialized Gravity), winnaar van La Thuile – Valle d’Aosta, staat op de tweede plaats na zijn perfecte score in Italië, waarmee hij flink is gestegen in het klassement. Asa Vermette (Frameworks Racing / TRP) lijkt Williams binnenkort te gaan volgen in de club van renners met twee UCI World Cup-overwinningen.

Een andere renner die je niet mag uitsluiten is Jackson Goldstone (Santa Cruz Syndicate). De regenboogtrui is de Canadees in 2026 niet gunstig gezind geweest, maar hij begint langzaam maar zeker het wedstrijdtempo te tonen dat hem vorig jaar naar zijn eerste eindoverwinning katapulteerde. Een overwinning op zaterdag zou hem, met nog drie ronden te gaan, stevig in de race om de titel plaatsen.

Bron: PM

Foto’s: ©️WHOOP UCI Mountain Bike World Series!