De top drie teams in zowel de mannen- als vrouwenrace van etappe 4 van de Absa Cape Epic konden pas in de laatste meters van de 73 kilometer lange race van elkaar gescheiden worden.

Nino Schurter en Sebastian Fini (World Bicycle Relief) wonnen de etappe in de mannencategorie in een sprintfinish, net als Anne Terpstra en Nicole Koller (GHOST Factory Racing) in de Aramex vrouwencategorie.

World Bicycle Relief versloeg Matt Beers en Howard Grotts (Toyota-Specialized-NinetyOne) op de streep, terwijl in de Aramex Women’s Category in etappe 4 Toyota-Specialized-NinetyOne (Sofia Gomez Villafane en Samara Sheppard) ook genoegen moest nemen met de tweede plaats toen ze op de streep voorbij werden gestreefd door het GHOST Factory Racing-team van Terpstra en Koller.

Omdat de temperaturen in de Kaap al de hele week de pan uit rezen, stelde de wedstrijdleiding op woensdagavond de Extreme Weather Protocols in werking en werd de oorspronkelijke etappe 4 van 88 kilometer teruggebracht tot 73 kilometer, waarbij tegelijkertijd ongeveer 400 meter klimmen werd geschrapt.

Hoewel de wijzigingen aan de koninginnenetappe enig respijt boden voor een zonovergoten veld, bevatte de angstaanjagende etappe nog steeds vier angstaanjagende beklimmingen en een technische afdaling met bochten genaamd de Cliffhanger – de Toyota Tough Section van vandaag – naar de finish die weinig ruimte liet voor fouten.

Bij de elite mannen was het tempo vanaf het begin hoog, met Hans Becking en Wout Alleman van BUFF – MEGAMO die een vroege aanval probeerden. Ze werden echter al snel ingerekend en de etappe werd een straatgevecht tussen Toyota-Specialized-NinetyOne, World Bicycle Relief en de winnaars van de derde etappe, Canyon SIDI (Andreas Seewald en Marc Stutzmann). BUFF – MEGAMO, al teruggevallen, verloor nog meer tijd door een klein mechanisch probleem.

Howard Grotts van Toyota-Specialized-NinetyOne genoot van een goede dag op de beklimmingen, waarbij de grotere Matt Beers de tweede viool speelde voor zijn Amerikaanse teamgenoot op de steile beklimmingen. “Ik draag hier het gewicht van een kleine labrador,” grapte Beers bij de finish. Andreas Seewald van Canyon SIDI maakte de eerste sprongen, brullend op de beklimmingen in de eerste helft van de route.

De leiding wisselde tussen de drie teams gedurende de etappe tot de kritieke Aap d’Huez klim. Schurter ging naar voren en nam Fini met zich mee; het tweetal ging vervolgens samen de smalle, kronkelige, draaiende Cliffhanger singletrack afdaling in en daalde vrolijk af, als twee minderjarigen zonder toezicht met een dagkaart voor het plaatselijke waterglijbanenpark.

Grotts en Beers wisten hen in te halen in de vlakke slotkilometers, waarbij de vier renners zij aan zij het koersdorp binnenreden. Maar uiteindelijk kwamen Schurter en Fini met een kleine marge als eerste over de streep. Desondanks, met beide BUFF – MEGAMO rijders die de slechtste dag op de fiets beleefden tijdens deze Absa Cape Epic, was het een goede dag voor Beers en Grotts. Zij namen de gele leiderstrui over en namen een gezonde voorsprong van twee minuten op de nummer twee, World Bicycle Relief.

“Canyon ging superhard van start en we moesten volhouden,” zei Schurter. “Uiteindelijk vonden we onze benen en we wisten dat de laatste klim ons goed zou liggen, dus we gingen naar voren en ook in de afdaling probeerden we het tempo een beetje te forceren. Het was leuk, een goede race. We hebben wat tijd gewonnen en ik denk dat we nu in een zware strijd zitten met Specialized. We zijn terug in de algemene strijd. We hebben de afgelopen twee dagen veel tijd verloren door pech. Ik hoop dat we vanaf nu het geluk aan onze zijde hebben.”

De nieuwe leider in het algemeen klassement, Matt Beers, kwam ook moeilijk op gang, maar kwam uiteindelijk in het ritme van de etappe. “Het was gewoon een hele mooie, zware etappe. Ik bedoel, we hadden goede klimmen, ik wist dat het selectief zou zijn en ik ben blij dat Howard en ik allebei de benen hadden om vroeg in de groep te zitten. Andreas Seewald heeft echt als een gek het tempo opgedreven tijdens de eerste twee uur. We bleven maar hangen en ik ben blij dat we het konden volhouden.”

Beers was dit jaar voor het eerst in het geel tijdens de Cape Epic en zei dat de tactiek van het team niet veel zal veranderen in de resterende etappes. “In het geel zijn is een geweldige motivatie. Het zal onze tactiek echter niet veranderen. We gaan nog steeds aanvallen. We gaan nog steeds van voren racen. Dat is de enige manier waarop je deze race kunt rijden, anders zit je in de problemen.”

De beroemde vijf

Twee rensters die gewend zijn om deze week vooraan te rijden, hielden wederom hun kalmte en pakten hun vijfde overwinning uit vijf (de Proloog en vier etappes) in de Aramex Women’s Category.

Anne Terpstra en Nicole Koller (GHOST Factory Racing) hebben de hele week nauwelijks een pedaalslag verkeerd gezet; en net toen het erop leek dat Sofia Gomez Villafane en Samara Sheppard (Toyota-Specialized-NinetyOne) iets te zeggen hadden over de dominantie van GHOST Factory Racing, sloegen Terpstra en Koller toe toen het er het meest toe deed.

De Aramex Women’s Category race op etappe 4 van de Absa Cape Epic werd gekenmerkt door de drie topteams die de hele dag om positie streden. Van start tot finish van de etappe was er absoluut geen verschil tussen de zes leidende rensters in de vrouwenrace. Op de beklimmingen, in de afdalingen, door de waterpunten, ze waren dichter bij elkaar dan een scheerbeurt met zes bladen.

GHOST Factory Racing, Cannondale Factory Racing en Toyota-Specialized-NinetyOne kwamen alledrie samen de slotklim op en rolden vervolgens samen de laatste Cliffhanger afdaling in.

De race kwam echter tot leven toen de Nieuw-Zeelandse Samara Sheppard een aanval inzette met nog een paar kilometer te gaan. Al slingerend over het parcours en ternauwernood over een brug, toen een ramp het meest waarschijnlijk leek, wist Sheppard Terpstra en Koller voor te blijven.

Het duo van GHOST Factory Racing liet zich echter niet nog een etappezege ontzeggen en reageerde snel en doofde het vuur van de Toyota-Specialized-NinetyOne. Drie teams kwamen samen op het laatste stuk van de etappe, maar niemand kon de algemene Orange Jersey-leiders voorbijstreven.

“Om eerlijk te zijn was ik voorbereid op meer aanvallen,” zei Terpstra. “Ik denk dat zowel Specialized als Cannondale het tempo vanaf het begin hoog wilden houden, maar het bleek dat Nicole en ik eigenlijk de snelste waren, wat leuk was! Het was leuk om te weten dat ze het konden proberen, maar we zijn er nog steeds, we houden vol. Het was een erg gave etappe en erg leuk.”

Met nog drie etappes voor de boeg heeft Cannondale Factory Racing slechts tweeënhalve minuut achterstand op de koplopers; de finish belooft explosief te worden, vooral als Mitterwallner haar strijdlustige woorden waarmaakt. “Dat was een van de moeilijkste races van mijn leven. Ik ben niet op de top van mijn kunnen en dat is frustrerend, maar Candice is supersterk. Toch zitten er maar twee minuten in; ik geef niet op, ik vecht tot de laatste seconde!”

Categorie Heren, Etappe 4

1 Nino Schurter & Sebastian Fini (World Bicycle Relief) 3:22:39
2 Matt Beers & Howard Grotts – Toyota-Specialized-NinetyOne 3:22:39
3 Andreas Seewald & Marc Stutzmann (Canyon SIDI) 3:23:49

Categorie heren na etappe 4

1 Matt Beers & Howard Grotts – Toyota-Specialized-NinetyOne 15:54:04
2 Nino Schurter & Sebastian Fini (World Bicycle Relief) 15:56:04
3 Hans Becking & Wout Alleman (BUFF – MEGAMO) 15:59:07

Aramex Vrouwen Categorie, Etappe 4

1 Anne Terpstra & Nicole Koller (GHOST Factory Racing) 4:08:50
2 Sofia Gomez Villafane & Samara Sheppard (Toyota-Specialized-Ninetyone) 4:08:52
3 Candice Lill & Mona Mitterwallner (Cannondale Factory Racing) 4:08:52

Aramex vrouwen in het algemeen klassement na etappe 4

1 Anne Terpstra & Nicole Koller (GHOST Factory Racing) 19:31:44
2 Candice Lill & Mona Mitterwallner (Cannondale Factory Racing) 19:34:15 +2:31
3 Sofia Gomez Villafane & Samara Sheppard (Toyota-Specialized-Ninetyone) 19:39:40 +7:56

Bron: PM

Foto: Facebook Cape Epic