Het nieuws sloeg in als een verrassing tijdens de openingscross in Kessel: het Woutim Cycling Team, de jeugdploeg uit Peer, houdt ermee op. Trainer Tom Vannoppen, jarenlang het sportieve gezicht van de ploeg, bevestigde dat de beslissing niet voortkwam uit financiële problemen, maar uit de organisatie zelf. Het bestuur — volledig samengesteld uit ouders van renners — legt de boeken neer nu verschillende gezinnen afhaken. Daardoor valt de structuur weg en kan de ploeg niet langer functioneren, ondanks dat sponsors volgens Vannoppen best wilden doorgaan.
Voor de jonge renners betekent het einde van Woutim Cycling Team gelukkig geen sportieve leegte. Omdat het om een kleine kern van tien tot vijftien jongeren gaat, verwacht Vannoppen dat iedereen elders onderdak vindt. In de zomer werkte de ploeg al samen met het Truiense KZLWC-AE voor het wegprogramma, terwijl Woutim het offroadgedeelte verzorgde. Die scheiding lijkt nu de richting te bepalen: sommigen kiezen resoluut voor de mountainbike, anderen schuiven door naar de wegploeg. Volgens Vannoppen zal een groot deel gewoon aansluiten bij de Truiense structuur.
Zelf stond de ex-prof vier jaar in voor de veldrittrainingen binnen Woutim, en dat engagement laat hij voorlopig niet los. Tot het nieuwe jaar blijft hij de trainingen verzorgen, vooral in Ham en Oost-Ham, waar een groepje lokale jongeren sowieso blijft komen. Wat daarna volgt, laat hij bewust open. “Ik zie wel wat er op mijn pad komt,” klinkt het nuchter.
Tussen die jongeren zit ook zijn dochter Siel, die vorig seizoen op het BK-podium stond bij de eerstejaars nieuwelingen. De 15-jarige rijdt inmiddels sneller dan haar vader ooit deed, grapt Vannoppen, al miste ze door een chirokamp wat trainingsweken. In Kessel bewees ze dat de achterstand snel verdwijnt: derde in de wedstrijd en eerste Belgische. Volgens haar vader komt alles op zijn pootjes terecht na een paar crossen. Haar groei dwingt hem wel om naar nieuwe opties te kijken. Enkele ploegen hebben al interesse getoond, maar de familie neemt de tijd om alles rustig te bekijken.
Ondanks zijn ervaring ambieert Vannoppen geen overstap naar een grote profploeg. Hij werkte vroeger bij Pauwels Sauzen, maar voelt zich het best bij jeugdrenners. Bij profs draait alles om cijfers en gediplomeerde trainers; bij jongeren draait het volgens hem om plezier, techniek en een geleidelijke ontwikkeling zonder prestatiedruk. “Ze moeten genieten van het fietsen en hun school niet verwaarlozen. Elk jaar een stapje vooruit, dat is het belangrijkste.”
Binnen zijn huidige lichting ziet hij potentieel, maar blijft hij realistisch. Namen zoals Sep Belmans, Jules Van Oirbeek, Joren Celen en de broers Matiz en Keano Geens passeren de revue, samen met Siel. Volgens Vannoppen kunnen ze bij de beloften zeker meekunnen, maar prof worden blijft uitzonderlijk. De combinatie met studies maakt de overstap naar de beloften sowieso moeilijk, en talent alleen volstaat niet — geluk en timing spelen een even grote rol.
Hoewel het Woutim Cycling Team verdwijnt, blijft de passie van Vannoppen voor de jeugd intact. De trainingen gaan door, de jongeren blijven komen, en de toekomst — voor hem én voor zijn dochter — ligt open. “Iedereen zal wel op zijn plaats terechtkomen,” besluit hij, strijdvaardig en tegelijk berustend.
Bron: Tom Vannoppen
Foto’s : Nancy Aerts
