Han Devos heeft naast zijn succesvolle carrière als Elite 2-renner een nieuwe roeping gevonden. Tijdens de wintermaanden keert de renner van VP Consulting terug naar het veldrijden, niet langer als competitieve crosser, maar als jeugdcoach voor Cycling Vlaanderen in Vlaams-Brabant. In de bossen van Nieuwrode begeleidt hij jonge renners met een enthousiasme dat duidelijk verraadt hoe sterk zijn band met de discipline nog altijd is. Hoewel hij zelf geen ambities meer koestert om in de winter wedstrijden te rijden, blijft de aantrekkingskracht van het crossen groot. “Ik train nog altijd heel graag”, zegt hij. Vorig jaar kreeg hij via de afdeling Vlaams-Brabant de kans om structureel crosstrainingen te geven, een aanbod dat hij meteen omarmde. De voorzitter van de afdeling, samen met Benny Willems en Jos Smets, zag in hem de ideale mentorfiguur. Devos voelde zich meteen thuis in die rol en wil zich in de toekomst nog sterker richten op jeugdwerking.
Elke woensdagnamiddag staat hij samen met provinciaal coach Daniël Van Oosterwyck klaar in Nieuwrode, een plek die hij zelf nog kent uit zijn eigen aspirantenjaren. Jongeren vanaf acht jaar tot en met de junioren kunnen er na schooltijd terecht voor een training die draait om techniek, plezier en spelenderwijs leren. Het bos biedt daarvoor de perfecte omgeving: op- en aflopende stukken, technische passages, loopstroken en steile hellingen maken het mogelijk om uitdagende parcoursen uit te tekenen. Vorig jaar trainden ze er zelfs gericht voor de klimcross in Namen, een bewijs dat de locatie alles in huis heeft om jonge renners te laten groeien.
Toch kijkt Devos met gemengde gevoelens naar de prestatiedruk die vandaag al op zeer jonge renners rust. Hij ziet aspiranten die strakke schema’s volgen en merkt dat het plezier soms dreigt te verdwijnen. “Dat hoeft toch niet?”, zegt hij. Zelf trainde hij als aspirant nooit volgens een opgelegd plan, en die ervaring vormt de basis van zijn filosofie. Voor hem maakt het geen verschil of een renner vijftiende wordt of met een minuut voorsprong wint. Wat telt, is dat ze de veldritwereld rustig ontdekken en gelukkig zijn op hun fiets. Hij wil hen stap voor stap nieuwe dingen bijbrengen, zonder druk, zonder verwachtingen, maar met aandacht voor techniek en beleving.
Uit zijn eigen bescheiden verleden als crosser haalt hij de motivatie om jongeren kansen te bieden die hij zelf nooit kreeg. Hij was geen groot talent, maar haalde toch een WK-selectie bij de junioren. Een echt opleidingsteam had hij nooit, en daarom wil hij nu zijn kennis doorgeven aan de jeugd, hen begeleiden en tegelijk met beide voeten op de grond houden. Tijdens de trainingen ontdekt hij ook nieuw talent uit de regio. Soms staat er een nieuweling voor hem die hij nog nooit heeft gezien, zelfs uit zijn eigen dorp Scherpenheuvel. Die lokale verankering vindt hij prachtig: de rijke veldritcultuur in de streek leeft, en hij geniet ervan om die mee te ondersteunen.
De grootste voldoening haalt Devos uit de progressie die de kinderen wekelijks laten zien. Als hij merkt dat ze groeien in hun techniek, dat ze plezier hebben en dat ze met een glimlach door het bos rijden, dan weet hij waarom hij dit doet. Voor hem is dat het mooiste wat er is. En mocht er later een talent uitgroeien dat op televisie te zien is, dan is dat alleen maar bonus. In Nieuwrode bouwt hij deze winter niet alleen aan betere renners, maar vooral aan gelukkige jongeren die de sport op hun eigen tempo mogen ontdekken — precies zoals hij het zelf ooit deed.
Bron : Han Devos
Foto : Nancy Aerts
