Martina Berta (Origine Racing Division) schreef Italiaanse XCC-geschiedenis met een gedurfde solo-overwinning, terwijl Sam Gaze (Alpecin-Premier Tech) na 889 dagen wachten weer een UCI World Cup-zege boekte tijdens een spectaculaire UCI Cross-country Short Track (XCC) World Cup – gepresenteerd door SCOTT Sports – in Soldier Hollow, Midway (Utah). Jens Schuermans werd knap negende. Rafaelle Carrier en Nicolas Halter (Thömus Akros-Youngsters) wonnen bij de beloften (U23), terwijl Valentina Corvi (Canyon XC Racing) en Paul Schehl (Lexware Mountainbike Team) de eindzege in het U23-klassement veiligstelden.

Het debuutweekend van Soldier Hollow in de WHOOP UCI Mountain Bike World Series, gepresenteerd door SCOTT Sports, kende een spectaculaire start. Martina Berta (Origine Racing Division) behaalde een historische UCI Cross-country Short Track (XCC) World Cup-overwinning bij de elitevrouwen na een gedurfde solo-aanval. Vervolgens reed Sam Gaze (Alpecin-Premier Tech) door de regen naar zijn eerste UCI World Cup-zege in bijna 900 dagen.
Berta werd de eerste Italiaanse renster die een UCI XCC World Cup-wedstrijd won; ze zette haar beslissende actie in aan het begin van de lange afdaling tijdens de voorlaatste ronde. Hoewel haar voorsprong slonk tot slechts zes seconden, zorgde aarzeling in de achtervolgende groep ervoor dat ze het gat opnieuw kon vergroten en solo naar de overwinning kon rijden.
De weg naar de hoogste trede op het podium verliep voor Gaze totaal anders. De Nieuw-Zeelander wachtte tijdens de wedstrijd voor elite-mannen geduldig af tot de slotmeters. Hij timede zijn sprint perfect – terwijl de regen over het parcours trok – en bleef de teamgenoten van Cannondale Factory Racing, Charlie Aldridge en Luca Martin, net voor.
Toch vertrok Martin met een mooie beloning uit Utah: hij nam de leiding in het algemeen klassement bij de mannen over van de afwezige Adrien Boichis (Specialized Factory Racing). Bij de vrouwen verstevigde Sina Frei haar koppositie in het klassement door haar voorsprong op Jenny Rissveds (Canyon XC Racing) te vergroten.

Bij de beloften (U23) zorgde de Canadese Rafaelle Carrier voor een opmerkelijke inhaalrace en behaalde ze haar eerste UCI World Cup-overwinning. Na een start op de twintigste plaats vocht ze zich een weg door het deelnemersveld, om vervolgens Makena Kellerman in de sprint naar de finish te verslaan. Ondertussen voegde de kersverse UCI-wereldkampioen Nicolas Halter (Thömus Akros-Youngsters) een nieuwe overwinning toe aan zijn palmares met een dominante prestatie in de wedstrijd voor beloften-mannen.
Ook werden de eerste eindzeges in het klassement beslist: Paul Schehl (Lexware Mountainbike Team) en Valentina Corvi (Canyon XC Racing) verzekerden zich van de eindoverwinning bij de beloften.

BERTA SCHRIJFT ITALIAANSE XCC-GESCHIEDENIS IN SOLDIER HOLLOW

Martina Berta combineerde moed en pure kracht om los te komen van het peloton en de eerste UCI XCC World Cup-zege uit haar carrière bij de elite te pakken; een sterk bezette achtervolgende groep kon niet meer reageren.
In de kopgroep van het eerste uur zaten onder meer Jolanda Neff (Cannondale Factory Racing), Gwendalyn Gibson (Trek-Unbroken XC) en Haley Batten (Specialized Factory Racing). Batten, die op minder dan 20 mijl van haar woonplaats reed, leek vastbesloten om voor eigen publiek te schitteren.
Toen het tempo wat zakte, moest Gibsons ploeggenote Evie Richards het gat dichten; vervolgens nam ze kopbeurten voor haar rekening om het tempo hoog te houden en verdere aanvallen te ontmoedigen. Dit resulteerde in een spannende patstelling halverwege de koers, totdat Berta in de voorlaatste ronde de wedstrijd openbrak. Ze zette haar aanval in aan het begin van de lange afdaling en bouwde al snel een voorsprong van 10 seconden op tegen de tijd dat ze de finishlijn passeerde voor de laatste ronde.
Op de slotklim liep de voorsprong iets terug door tekenen van vermoeidheid, maar een kortstondige aarzeling bij de achtervolgers bleek beslissend. Berta kreeg net genoeg ruimte, diepte het onderste uit de kan en hield stand tot aan de finish.
Achter haar viel Alessandra Keller (Thömus maxon) aan vanuit de achtervolgende groep en wist ze een kleine, maar cruciale voorsprong te pakken. De Zwitserse renster hield stand en pakte de tweede plaats, terwijl Sina Frei nipt de sprint om de derde plaats won. “Het is onwerkelijk,” zei Berta.
“Ik was van plan om in de voorlaatste ronde flink aan te zetten om de groep uit te dunnen voor de slotronde, maar toen ik omkeek, was er niemand meer in de buurt. Ik zat echt aan mijn limiet en wist niet zeker of ik de hele laatste ronde alleen voorop zou kunnen blijven; dat het me voor dit publiek is gelukt, is geweldig.”
Verderop in het veld eindigde Jenny Rissveds slechts als vijfde, waardoor ze voor een enorme opgave staat in de strijd om de eindzege. De Zweedse moet de laatste ronde van het seizoen winnen en hopen op een slechte dag voor Frei om nog kans te maken de achterstand goed te maken. “In de koers kan alles gebeuren,” zei Frei.
“Er is nog één ronde te gaan en ik blijf vooruitkijken.”

GAZE TIMET PERFECT VOOR LANGVERWACHTE TERUGKEER NAAR DE ZEGE

De hectische wedstrijd bij de mannen (elite) bleef tot de laatste meters spannend, ondanks talloze aanvallen. Sam Gaze maakte een einde aan een wachtperiode van 889 dagen zonder overwinning door in een spectaculaire sprint – terwijl de regen over Soldier Hollow trok – naar de winst te stormen.
Nu Adrien Boichis (Specialized Factory Racing), de leider in het algemeen klassement, de laatste twee rondes van het seizoen oversloeg om zich op het wegwielrennen te richten, zag Luca Martin een gouden kans om zijn positie in de strijd om de eindzege te verstevigen. De Fransman nam al snel het initiatief; in de vierde ronde viel hij aan samen met Charlie Aldridge (Cannondale Factory Racing) en forceerde hij de vorming van een kopgroep waarin ook Mathis Azzaro (Origine Racing Division) zat.
Azzaro, Martins voornaamste overgebleven rivaal in het klassement, reageerde alert en volgde elke beweging van de Franse kampioen, terwijl de twee de hele wedstrijd de strijd met elkaar aangingen.
Hoewel de kopgroep uiteindelijk werd teruggepakt, bleef het tempo hoog en de koers agressief. Verschillende renners waagden hun kans, waaronder Jordan Sarrou (BMC Factory Racing); zijn solo-aanval leek even succesvol te worden, vergelijkbaar met de aanval waarmee Martina Berta eerder die dag de vrouwenwedstrijd had gewonnen. Sarrou werd uiteindelijk bijgehaald door Aldridge, wat zorgde voor een spannende finale. De Brit leidde het peloton de slotfase in, nadat diverse kanshebbers – onder wie Cole Punchard (Cannondale Factory Racing) en Martín Vidaurre (Specialized Factory Racing) – in de laatste ronde waren gevallen toen verslechterende weersomstandigheden de wedstrijd in een overlevingsstrijd veranderden.

Bron : PM

Foto’s : Michal Cheverny