Na een bewogen etmaal hebben Frans Claes en Kevin Panhuyzen in de koninginnenrit van de Cape Epic karakter getoond. In de zwaarste etappe van deze editie schoof het duo zelfs nog twee plaatsen op in het algemeen klassement. Een knappe prestatie, zeker na de chaos rond de omstreden tijdstraf die hen gisteren werd opgelegd en die pas vannacht werd teruggedraaid.
Tijdsverschil
De kiem van het verhaal lag gisteren in het begin van de vierde etappe. Amper 11 kilometer na de start sloeg het noodlot toe toen Panhuyzen onvrijwillig betrokken raakte bij een zware valpartij. Claes, die door het stof en het helikopterlawaai niets had gemerkt, reed door en merkte pas laat dat zijn partner niet meer volgde. Zodra de Leuvenaar het nieuws vernam, keerde hij onmiddellijk terug om zijn ploegmaat op te pikken. Volgens het reglement moet het tijdsverschil tussen twee teamgenoten onder de twee minuten blijven maar in dit geval bedroeg het tijdsverschil twee minuten en achtenveertig seconden. De Belgian Pandas kregen daarom een tijdstraf van één uur, een beslissing die bijzonder zwaar viel. “Dit was volledig buiten onze controle,” klonk het bij Panhuyzen. “En toch kregen we die straf zonder de kans om ons verhaal te doen.” Ook Claes was scherp: “Regels zijn regels, maar er mag ook gekeken worden naar de context en er moet correct gecommuniceerd worden.” Na een formele klacht van het team werd de beslissing uiteindelijk herzien en de straf geschrapt. Toch liet het incident sporen na, zowel fysiek als mentaal. Claes: “Onbewust heeft die straf toch invloed gehad op de rit van vandaag. Ik heb daar enorm veel stress van gehad. En vanochtend moesten we zelf uitzoeken of onze tijdstraf nu effectief geschrapt was of niet. Dat is allemaal energievretend”
Koninginnenrit
Ondanks de nasleep van de chaos rond de (geschrapte) tijdstraf stonden de Alupex Belgian Pandas vanmorgen aan de start voor een afmattende koninginnenrit van Greyton naar Stellenbosch. De etappe van 134 kilometer en 2.750 hogtemeters vertrok razendsnel richting Botrivier over lange open wegen, waar het tempo meteen moordend hoog lag. “De eerste dertig kilometer ging het echt hard,” vertelt Claes. “Op een bepaald moment viel het peloton volledig uit elkaar en was het knokken om terug te keren.” Via snelle en soms gevaarlijke grindwegen waar meerdere renners ten val kwamen, trok de wedstrijd richting de beklimming van de Katpas, de toegangspoort tot het Kaapse bloemenrijk rond Grabouw. Daar werd het tempo iets meer gecontroleerd en zochten de Belgian Pandas aansluiting bij teams met een vergelijkbaar ritme. Wat volgde was echter een uitputtingsslag: technische trails, de historische Gantouw Pass en uiteindelijk de gevreesde klim naar Lourensford Nek, die als een muur boven het Helderbergbekken uittorent.
Alsof dat nog niet volstond, wachtte halverwege ook een berucht stuk door UNESCO-werelderfgoed waar fietsen verboden is en renners verplicht zijn te stappen. Net daar verloor het duo kostbare tijd. “Voor mij is dat wandelen echt een hel,” aldus Panhuyzen, die na een zwaar ongeval in 2019 met een dropvoet kampt. “Je moet over rotsen klauteren en ik moet daar extreem voorzichtig zijn. We verliezen daar zeker vier à vijf minuten, maar dat hoort nu eenmaal bij de koers.” Claes bevestigt: “Vanaf dat punt was het echt overleven. Ik had gewoon geen energie meer in mijn benen, ook al door mijn maag- en darmklachten. Dit was een van de zwaarste dagen op de fiets voor mij.” De regen en modder in het slot maakten de beproeving compleet. “Ik weet niet hoe ik het gehaald heb, maar ik heb het overleefd. En dat is vandaag al veel waard.”
Laatste loodjes
Met nog twee etappes te gaan, wordt de focus realistischer. “Top tien wordt moeilijk,” klinkt het nuchter, “maar we willen vooral onze twaalfde positie vasthouden en veilig de finish halen.” In een Cape Epic die genadeloos blijft, hebben de Belgian Pandas alvast bewezen dat ze kunnen overleven. De voorbije 24 uur hebben hun tol geëist, maar tegelijk ook de veerkracht van het team blootgelegd. Claes en Panhuyzen blijven strijden, vastberaden om deze Cape Epic tot een goed einde te brengen.
Bron: PM
Foto: Wim Vanderwegen
