De wereldbeker in Albstadt komt eraan. Dit zijn de topfavorieten

De wereldbeker in Albstadt komt eraan. Dit zijn de topfavorieten

Het wachten is voorbij! Dit weekend begint het UCI Mountainbike Wereldbeker seizoen in Albstadt. De beste crosscountryrijders ter wereld hebben hun voorbereiding voor het seizoen beëindigd en staan nu te popelen om aan de start te verschijnen van de belangrijkste wedstrijdenreeks in het mountainbiken. Met het eerste hoogtepunt van het seizoen in gedachten, kijken we naar de favorieten en mogelijke verrassingskandidaten in de jacht op seconden in de Bullentäle van Albstadt. De favorieten check!

Na een door Corona geteisterd raceseizoen 2020 met slechts twee wereldbekerwedstrijden, gaan de beste langlaufers dit jaar het o zo belangrijke olympische seizoen in. Naast het hoogtepunt van het seizoen in Tokio, staan in totaal zes wereldbekerwedstrijden en de wereldkampioenschappen in Val di Sole, Italië, op het programma. Net als in 2019 wordt de UCI Mountainbike World Cup afgetrapt in de Bullentäle van Albstadt, die dit jaar zijn reputatie als heksenketel niet waar zal maken: Door de pandemie zullen er geen toeschouwers aan de rand van de piste kunnen staan en zullen de renners het moeten stellen zonder de beruchte steun van de fans.

Short Track: Evie Richards en Mathieu van der Poel in de rol van favorieten


Op het programma sinds 2018 en altijd de opener van een WK-weekend: De Short Track discipline werd een echte toeschouwersmagneet met spannende raceprogressies als “kwalificatierace” voor de startgrid van het volgende cross-country evenement. Op het 1,1 kilometer lange circuit zullen de 40 beste renners van de wereldranglijst strijden om de meest gunstige startposities voor de daaropvolgende XC-race op zondag. De korte en zeer krappe race-indeling geeft een groot aantal kandidaten de kans om te winnen. Toch lijken sommige atleten voorbestemd te zijn voor deze discipline.

Bij de mannen geldt dit in de eerste plaats voor de Nederlandse superster Mathieu van der Poel, die dit jaar in Albstadt voor het eerst op de mountainbike te zien zal zijn na de voorjaarsklassiekers op de weg. In 2019 stond van der Poel voor vijf shorttrackraces aan de startlijn en won prompt vijf keer. Geen enkele andere renner in het mannenpeloton lijkt zo nippy en dus klaar voor de korte, scherpe aanvallen op shorttrack die zo bepalend zijn voor de wedstrijd als de Nederlander. Dat van der Poel dit jaar op de mountainbike een grote rol zal spelen, lijkt buiten kijf te staan gezien zijn successen op de crossfiets deze winter en op de weg dit voorjaar.

Het is onzeker in hoeverre de andere groten der cross-country van der Poel zullen kunnen bijbenen. In het verleden was het vaak de Braziliaan Henrique Avancini die de Nederlander een uitdaging kon bieden. Ook de dominator van de laatste jaren, Nino Schurter, wil zeker zijn zegje doen als het gaat om de podiumplaatsen.

Een blik op het recente verleden toont aan hoe close het uiteindelijk kan worden op shorttrackgebied: in 2020 werden in Nove Mesto twee wedstrijden in deze discipline gehouden, met in totaal negen verschillende rijders die de top vijf haalden. Maximilian Brandl, Duits kampioen in de crosscountrydiscipline, eindigde destijds verrassend als derde en vijfde, waardoor hij de enige atleet was die tweemaal het uitgebreide podium van de top vijf haalde. “Mijn doel op de kortebaan in Albstadt is om bij de beste acht te eindigen – dan start ik vanaf de eerste rij in de daaropvolgende cross-country race. Dat zou geweldig zijn!”, zei Brandl met betrekking tot de race op vrijdagavond.

Terwijl van der Poel de duidelijke favoriet bij de mannen is, lijken er bij de vrouwen meerdere kandidaten te zijn die op een triomf mogen hopen. Onder hen is de winnares van de shorttrackwedstrijd van 2019 in Albstadt, Kate Courtney, of de regerend wereldkampioene XC, Pauline Ferrand-Prévot. De Française werd tweede in de enige twee wedstrijden in deze discipline in 2020 en moest ook beide keren het onderspit delven tegen Evie Richards uit Groot-Brittannië. In spannende spurtbeslissingen wist Richards toen te zegevieren en verzekert zich daarmee ook in Albstadt van een favorietenrol.

Een blik op het verleden leert echter dat vooral bij de vrouwen de kaarten op elke kortebaan opnieuw worden geschud en dat veel verschillende rensters in een positie kunnen komen om de race te winnen: Acht verschillende vrouwelijke winnaars in een totaal van 15 shorttrackwedstrijden die in het kader van een wereldbeker zijn gehouden, spreken een duidelijke taal. We zijn dus benieuwd wie dit seizoen als eerste het podium van de Wereldbeker zal beklimmen!

Dames: Frans festival in de Bullentäle?


Terwijl er bij de vrouwen op de shorttrack geen duidelijke favoriet is, lijkt na de eerste voorbereidingswedstrijden de rolverdeling in de daaropvolgende cross duidelijk: Vooral de rensters uit Frankrijk, in de persoon van de regerend wereldkampioene Pauline Ferrand-Prévot en de jonge hoopvolle Loana Lecomte, worden beschouwd als de grootste kanshebbers voor de overwinning in de Bullentäle.

Ferrand-Prévot verdedigde vorig jaar in het Oostenrijkse Leogang haar wereldtitel en kon ook in de Bullentäle van Albstadt de winnaarslijst tekenen: in 2014 zegevierde de Française in Albstadt en troefde ze de concurrentie in indrukwekkende stijl af. In de twee wereldbekerwedstrijden in Nove Mesto vorig jaar toonde de 29-jarige ook haar beste vorm: Ferrand-Prévot won de tweede wedstrijd in Tsjechië, in de eerste wedstrijd werd ze alleen geklopt door haar jonge landgenote Loana Lecomte. Ferrand-Prévot verlaagt echter haar verwachtingen voor de wereldbekeropener volgende week in Albstadt: “Ik weet dat mijn vorm nog niet 100 procent is, maar dat is een deel van het proces. Ik heb niet het doel om te domineren in Albstadt, ik moet geduldig zijn en deze toestand aanvaarden.”

Zo komt de pas 21-jarige Loana Lecomte in beeld: de jonge Française profiteerde meer dan bijna elke andere renster in het veld van de gedwongen pauze als gevolg van corona en katapulteerde zichzelf vorig jaar naar de absolute wereldtop. Haar verrassende succes bij de wereldbekerwedstrijd in Nove Mesto werd gevolgd door de wereldtitel in de U23-klasse. Tijdens de internationale topwedstrijd in Nals, Italië, iets meer dan twee weken geleden, liet zij alle gevestigde krachten rond Pauline Ferrand-Prévot, Jolanda Neff en co. achter zich en is zij dus de nummer één voor de beklimming in de Schwäbische Alb.

In de schaduw van Lecomte rukken een aantal jonge rensters op en zorgen voor veel drukte aan de top: onder hen bijvoorbeeld de Oostenrijkse Laura Stigger, die vorig jaar twee keer vijfde werd in de twee wereldbekerwedstrijden in Nove Mesto. Van de Zwitserse Sina Frei, U23-wereldkampioene in 2019, wordt ook verwacht dat ze het goed zal doen in Albstadt, vooral omdat ze wordt beschouwd als een extreem sterke klimster.

Toch zullen de gevestigde krachten bij de vrouwen waarschijnlijk ook hun kans schoon voelen: de Amerikaanse Kate Courtney kon in het buitengewone seizoen 2020 – met de eindzege in 2019 en de WK-titel in 2018 – niet helemaal voortborduren op de kracht uit voorgaande jaren, maar lijkt nu op tijd terug in vorm te zijn voor het uitgestelde olympische seizoen. Enkele weken geleden behaalde zij haar eerste overwinning van het seizoen op het Italiaanse eiland Elba. De Zwitserse kampioene Jolanda Neff heeft ook al een seizoenszege geboekt tegen enkele zeer opmerkelijke rivalen en is terug bij de wereldtop na een zware blessure in het voorjaar. Anne Terpstra uit Nederland vierde onlangs een overwinning in Haiming, Oostenrijk, en liet Laura Stigger en Kate Courtney, die de favorieten zijn voor Albstadt, achter zich.

8, Brandau, Elisabeth, EBE Racing Team, RSC Schönaich, GER

In het Duitse vrouwenkamp rust de hoop op een topklassering op verschillende schouders: De Duitse kampioene Elisabeth Brandau kon de aandacht trekken met sterke resultaten bij de seizoensopener in Spanje eind februari, maar in het recente verleden was zij niet aan de top van de wereldranglijst te vinden. Nadine Rieder, de beste Duitse renster bij de wereldbekerwedstrijden in 2020, kampt momenteel met de naweeën van een dubbel gescheurde gewrichtsband en twee breuken in haar enkel. Toch wil de renner uit Allgäu in Albstadt aan de start staan, ook al vindt de voorbereiding op de wedstrijden vanwege een blessure nu plaats in het zwembad in plaats van op de fiets.

Men kan ook nieuwsgierig zijn naar het optreden van de plaatselijke jonge hoop Ronja Eibl: De U23 overall wereldbekerwinnaar van 2019 is na een verknoeid jaar in 2020 weer vol in de aanval en wil voortborduren op de eerste successen van dit voorjaar: “Ik heb tot nu toe pas drie wedstrijden gereden, daarom is het moeilijk voor mij om precies te bepalen waar ik mij moet plaatsen. Mijn trainingswaarden zijn vrij goed en mijn voorbereiding verliep vlot. Toch ben ik nog erg onzeker, want ik heb nog geen echt goed resultaat om te laten zien. De eerste wereldbeker in de eliteklasse in Albstadt wordt vast en zeker weer een bijzondere uitdaging – als ik bij de beste 20 rijders kom, zal ik heel blij zijn, misschien kom ik zelfs wel bij de beste tien!”

Mannen: Allround talenten vs. gevestigde MTB-ers – spanning gegarandeerd!

10, Flückiger, Mathias, Thömus – RN, , SUI 12, Vogel, Florian, KMC-Ekoi-Orbea, RC Gränichen, SUI


Zelden was de spanning voor een wereldbekerwedstrijd bij de mannen zo groot als bij de komende wereldbekeropener in Albstadt: Of het nu gaat om Nino Schurter, Mathias Flückiger, superster Mathieu van der Poel of zelfs de pas gekroonde wereldkampioen Jordan Sarrou: De lijst van mogelijke kandidaten voor de overwinning in de Bullentäle is lang en de mogelijke podiumkandidaten nog vele malen langer.

Na vijf wereldtitels op rij moest de Zwitserse Nino Schurter vorig jaar afstand doen van de regenboogtrui van de regerend titelhouder. De koude en modderige omstandigheden in Leogang, Oostenrijk, maakten het de 32-voudig wereldbekerwinnaar moeilijk, waardoor de Fransman Jordan Sarrou het moment kon grijpen en zich tot wereldkampioen kon laten kronen. Schurter verzekerde zich echter al een week later van de Europese titel voor zijn thuispubliek in Lugano en gaf in de eerste voorbereidende wedstrijden van het seizoen al aan dat hij zijn honger naar de overwinning nog lang niet verloren heeft. Tot nu toe moest Schurter in zijn eerste drie wedstrijden echter genoegen nemen met een nipte tweede plaats. Daarom zal hij des te gemotiveerder zijn om in 2021 in Albstadt zijn eerste overwinning te behalen.

Mathias Flückiger uit Zwitserland en Henrique Avancini uit Brazilië zijn Schurter’s eerdere nederlagen en dus ook potentiële kanshebbers voor de overwinning. Vooral Flückiger, die in 2019 met zijn overwinning kon bewijzen dat de steile beklimmingen in Albstadt hem liggen, zou een vurige kandidaat moeten zijn voor de zege in de Bullentäle. Zowel in Haiming, Oostenrijk, als in Nals, Italië, behaalde de runner-up van de World Cup vorig jaar al zijn eerste twee overwinningen van het seizoen en is dus goed voorbereid op het World Cup-seizoen.

Ondertussen versloeg de Braziliaan Henrique Avancini Nino Schurter in een krappe sprintfinish op het Italiaanse eiland Elba. Het parcours van Albstadt is echter niet echt op maat gemaakt voor de sterke renner: In de laatste twee wereldbekerwedstrijden op de Schwäbische Alb eindigde hij niet hoger dan de 17e plaats. Vooral lage temperaturen en natte omstandigheden belasten meestal de Braziliaan. Dus als het glad wordt in de Bullentäle, zoals vaak het geval is, zou dit kunnen betekenen dat Avancini niet een van de favorieten is.

Slecht weer mag geen excuus zijn, althans niet voor Mathieu van der Poel: De Nederlandse allrounder komt oorspronkelijk uit de cyclocrossdiscipline en is dus als geen ander gewend aan modder en smeltwater. Met als grote doel een Olympische gouden medaille in Tokio, begint van der Poel zijn mountainbike seizoen in Albstadt. Als geen andere renner op deze planeet beheerst hij de evenwichtsoefening tussen de fietsdisciplines cross, weg en MTB zo succesvol dat zijn vele successen hem tot een absolute superster in de wielerwereld hebben gemaakt. In de winter verzekerde de 26-jarige zich al van zijn vierde wereldtitel in het veldrijden en volgde dit in het voorjaar op met indrukwekkende successen op de weg, waaronder de klassieker “Strade Bianche”. In 2019 vierde hij zijn eerste wereldbekersucces op de mountainbike in Nove Mesto, Tsjechië, en in 2020 zag hij vanwege zijn strakke schema af van wedstrijden in ruw terrein.

In zijn schaduw kan in Albstadt voor het eerst een andere persoonlijkheid op een mountainbike voor het voetlicht treden, die net als van der Poel een multidisciplinair rijder is: de Brit Tom Pidcock, ook een succesvol veldrijder en wegprof bij Team Ineos Grenadiers, zal in Albstadt voor het eerst aan de start van een elite-Wereldbekerwedstrijd staan. In 2020 maakte Pidcock voor het eerst zijn opwachting in MTB en domineerde meteen de U23-juniorenklasse: beide wereldbekerwedstrijden in Nove Mesto kwamen op zijn conto. De Brit won ook de wereldtitel in de U23-categorie. Wegens zijn lage aantal punten op de wereldranglijst komt Pidcock echter niet in aanmerking voor de kortebaanwedstrijd en zal hij dus achteraan het veld moeten starten in de crosscountrywedstrijd. Het valt dus nog te bezien hoe snel de Brit zich door het veld kan vechten en of hij mee kan doen voor de podiumplaatsen.

Desondanks heeft de verrassende wereldkampioen van vorig jaar, Jordan Sarrou, een strijdbare verklaring afgelegd: “Albstadt ligt me heel goed. Het is mijn eerste seizoens hoogtepunt dit jaar. Ik wil winnen,” zei de Fransman in de aanloop naar de race. In 2014 verzekerde Sarrou zich van de overwinning in de U23-race in de Bullentäle, vandaar dat nu de vraag rijst: Zal zijn eerste triomf in de eliteklasse volgen? Een groot aantal Franse topatleten verzamelt zich rond hem, die allemaal in staat zijn om voor de overwinning te racen. Of het nu gaat om Maxime Marotte, Titouan Carod of Victor Koretzky – al deze namen zouden onder bepaalde voorwaarden bovenaan de uitslagenlijst kunnen staan.

Net als bij de vrouwen zijn er ook bij de mannen een aantal jonge renners die het de gevestigde krachten moeilijk maken: De Deen Simon Andreassen juichte vorig jaar in een complete verrassing bij de eerste van de twee wereldbekerwedstrijden in Nove Mesto. Ook de Nederlander Milan Vader en de Zuid-Afrikaan Alan Hatherly baarden destijds opzien en waren in Albstadt opnieuw in het topveld te vinden.

Max Brandl, waarschijnlijk de grootste Duitse hoop op een topresultaat, is een van deze renners. De regerend Duits kampioen werd negende en elfde in de wereldbekerwedstrijden van vorig jaar in Nove Mesto en werd een respectabele twaalfde bij de wereldkampioenschappen. Het parcours van Albstadt lijkt echter niet een van zijn persoonlijke favorieten te zijn, want Brandls resultaten in de Bullentäle zijn tot nu toe niet bevredigend: “Tot nu toe heb ik in Albstadt één ‘niet gestart’, één ‘niet gefinisht’ en één ‘miserabel gefinisht’, dus ik wil eerst zien dat ik dit jaar een redelijk resultaat kan behalen. Hopelijk net zo goed als aan het eind van vorig jaar.”

U23: Duits kampioen David List in de running


Voor de renners in de U23-klasse is de openingswedstrijd van elk wereldbekerseizoen altijd de eerste bepaling van waar het veld staat qua sterkte. Oudere renners verlaten de juniorklasse en komen nu uit in het elitegedeelte, jongere talenten klimmen tegelijkertijd op uit de juniorklasse. En dus is een duidelijke toewijzing van mogelijke favoriete rollen in dit geval bijzonder moeilijk.

De Duitse U23 kampioen David List heeft goede hoop op een mogelijk topresultaat: Vorig jaar al wist de jonge Duitser te overtuigen in de U23-klasse, hij eindigde zevende en dertiende in de twee wereldbekerwedstrijden in Nove Mesto. Bij de hoogwaardige voorbereidingswedstrijd in het Oostenrijkse Haiming stond List vorige week al als derde op het podium en ook bij de wedstrijd in Albstadt mikt hij op een plaats bij de beste drie: “De voorbereiding op Albstadt is zeer goed verlopen en ik ben dan ook vol goede moed voor de wereldbekeropener. Zoals de laatste race in Haiming verliep, mik ik weer op een podiumplaats.” Andere favorieten voor de overwinning zijn Joel Roth (Zwitserland), Jofre Cullel Estape (Spanje) en Martin Vidaurre (Chili).

Bij de vrouwen zal de overwinning in Albstadt waarschijnlijk alleen gaan naar de wereldkampioene bij de junioren van vorig jaar, Mona Mitterwallner. De Oostenrijker imponeerde in de voorbereidingswedstrijden van dit seizoen met een zeer sterke vroege vorm en schoof in de wedstrijden meestal op in de rangen van de absolute toprenners van de elite.

Bron: PM

Foto: A. Küstenbrück, Fuchs