Natalia Fischer behaalde een indrukwekkende solo-overwinning in de zwaarste etappe van de SCOTT Mediterranean Epic en nam daarmee een solide voorsprong in het algemeen klassement voor vrouwen. Bij de mannen pakte Wout Alleman de etappewinst en behield David Valero de leiderstrui voor de lange etappe in Oropesa del Mar.

De tweede etappe van de SCOTT Mediterranean Epic bracht het peloton naar Castellón de la Plana voor een dag die, hoewel niet de langste van de week qua afstand, wel als de meest veeleisende kan worden beschouwd, zowel technisch als fysiek. De race verliep onder bijna ideale omstandigheden, met zon, milde temperaturen en zonder overmatig stof of modder. Een omgeving waarin de renners ten volle konden genieten van een parcours vol trails, waaronder verschillende nieuwe stukken die voor deze editie waren toegevoegd.
In de damesrace begon de etappe met maximale gelijkheid tussen de Nederlandse renster Rosa van Doorn en de Spaanse Natalia Fischer. Alles wees op een nieuwe nek-aan-nekrace tussen de twee, maar de dynamiek van de race gooide al snel roet in het eten. Vanaf de eerste kilometers wist Fischer een voorsprong op te bouwen en zich te committeren aan een lange solo-ontsnapping met een duidelijk doel: de leiderstrui veroveren. De renster van Extremadura Ecopilas hield de hele dag een zeer hoog tempo aan, vertoonde geen tekenen van zwakte en maakte het grootste verschil op de zwaarste delen van het parcours. Ze kwam als etappewinnares over de finish en, nog belangrijker, als nieuwe en solide leider in het algemeen klassement, met een voorsprong van 6 minuten op Van Doorn. “Ik heb veel affectie voor Castellón de la Plana, in 2022 won ik hier mijn eerste etappe in de race”, legde ze uit bij de finish. “Ik voelde me goed, ik wil mijn team en iedereen die in mij heeft geloofd bedanken. In één jaar tijd is mijn fysieke en mentale conditie enorm veranderd.”
De Amerikaanse renster Hannah Otto leverde ook een zeer consistente prestatie. Ze reed het grootste deel van de etappe alleen en eindigde als tweede van de dag, waarmee ze ook in het algemeen klassement naar de tweede plaats klom. Voor Rosa van Doorn was het een moeilijke dag: ze verloor de leiderstrui en zakte naar de derde plaats in het voorlopige algemeen klassement. Met nog twee etappes te gaan, is Natalia Fischer nu de duidelijke favoriet voor de SCOTT Mediterranean Epic in de categorie vrouwen.


In de mannenrace begon David Valero de dag in de leiderstrui en met het gevoel van dominantie dat hij in de openings tijdrit had getoond. Na een gecontroleerde openingsfase kwam de race tot leven zodra de eerste trails verschenen, wat leidde tot een natuurlijke selectie onder de sterkste renners. Valero leek de situatie onder controle te hebben, maar door een ongelukje moest hij stoppen bij een van de assistentiepunten en vervolgens weer naar voren rijden. Dit had echter geen invloed op zijn prestaties. De Spanjaard zorgde voor de eerste grote selectie van de dag en vormde een kopgroep met onder meer Wout Alleman en Martin Stosek van Buff-BH, Luca Martin van Cannondale Factory Racing, Krzystof Lukasik van JBG-2 en Osten Brovold.
Op een van de meest technische afdalingen van de etappe lanceerde Luca Martin, wereldkampioen XCO U23 en een van de meest vaardige renners in het peloton, zijn aanval door meer risico's te nemen dan zijn rivalen. Hij sloeg een gat van meer dan dertig seconden, een voorsprong die beslissend leek met nog minder dan 20 kilometer te gaan en een groot deel van het resterende parcours bergafwaarts. Een valpartij kostte hem echter het grootste deel van zijn voorsprong, waardoor de kopgroep weer bij elkaar kwam voor de laatste klim van de dag.


Alleman en Stosek voerden het tempo op om als eerste de laatste afdaling te bereiken, maar Valero reageerde en nam de leiding over in de laatste technische secties. De groep kwam samen aan op het laatste stuk, waar Buff-BH hun kaarten perfect speelde. Wout Alleman was de snelste, met teamgenoot Martin Stosek vlak achter hem. Luca Martin maakte het podium compleet, terwijl David Valero de leiderstrui behield zonder ook maar een seconde te verliezen.
Aanstaande zaterdag gaat de SCOTT Mediterranean Epic verder naar Oropesa del Mar voor de langste etappe van de editie, met 82 km en 1.415 m hoogteverschil. Een dag die zich aandient als een van de laatste grote kansen om de kracht van de leider in het algemeen klassement bij de mannen, David Valero, te testen.

De race is live en gratis te volgen op YouTube, met uitzendingen in zowel het Spaans als het Engels.

Bron en foto: PM