Frans Claes staat zondag voor de achtste keer aan de start van de Cape Epic, de legendarische mountainbikewedstrijd in Zuid-Afrika die jaarlijks honderden renners uit de hele wereld samenbrengt. Na een teleurstellend resultaat vorig jaar heeft de Leuvenaar één doel voor ogen: “Het resultaat moet absoluut beter zijn dan vorig jaar.” Verspreid over acht zware dagen moet hij samen met zijn partner Kevin Panhuyzen meer dan 600 kilometer afleggen en 16.500 hoogtemeters overwinnen. Met Panhuyzen, die veel ervaring heeft in cross country en gravelbiken, hoopt Claes dit jaar de top-10 van het eindklassement te bereiken.
De Ronde van Frankrijk voor mountainbikers speelt zich dit jaar af in de streek rond Paarl in de Westkaap. Het terrein is minder ruw dan de voorbije jaren, maar er staan wel een pak meer hoogtemeters op het programma. Bovendien is de streek weinig beschut, zodat een hete dag een ware uitputtingsslag kan worden. Partner in crime is dit jaar de Belg Kevin Panhuyzen. Claes: “Kevin is vooral bekend geworden door zijn prestaties in het gravelbiken, waar hij regelmatig in de top-10 eindigde in de World Series. Vorig jaar werd hij zelfs vijftiende op het WK. Daarvoor was hij al heel sterk in de cross-country en maakte hij deel uit van de nationale ploeg.”
Met Panhuyzen heeft Claes een sterke renner gekozen met wie hij ook een goed resultaat wil halen. Claes: “Het resultaat moet zeker beter dan vorig jaar. We hebben er vier maanden keihard voor gewerkt. Een plaats in de top 30 is niet onze ambitie. Wij gaan voor de top-10.” Panhuyzen: “Ik ben een newbie, maar ik droom toch van een etappe-overwinning of een podiumplaats. Dat is echt een all-time dream. Moest dat lukken, dan is deze Cape Epic sowieso geslaagd. En anders rijden we voor top-10 plaats in het eindklassement, dat is toch ook wel een doel.”
Beide renners trainen al een tijdje samen in Zuid-Afrika. Ook in Spanje hebben ze een trainingskamp gedaan. Claes: “Het klikt goed tussen ons. Ik denk dat we allebei dezelfde mindset hebben tijdens de koers. Kevin is met zijn 1,86 meter iets zwaarder gebouwd en daarom heel sterk op het vlakke terrein. Ik zal hem met mijn ervaring vooral goed moeten begeleiden bij het klimmen en ik zal hem natuurlijk ook de juiste lijnen tonen op de technische stukken, zowel bergop als bergaf.” Panhuyzen beaamt: “Ik ben begonnen als cross-country-renner, dus het technische aspect en de “punch” mag geen probleem zijn voor mij. En uit mijn ervaring bij het gravelbiken weet ik dat je altijd in de voorste gelederen van het peloton moet zitten op de cruciale punten en dat je je niet te veel naar achter mag laten drukken. Die ervaring komt zeker van pas. Ik ben eerder benieuwd hoe ik de opeenvolging van de racedagen ga verteren. Dat zal over een dag of drie, vier al duidelijk worden.”
Voor de drievoudige Belgische kampioen mountainbike marathons is het zijn achtste deelname aan de Cape Epic. De kans is klein dat hij volgend jaar nog eens deelneemt aan de race: “Ik zeg nooit dat het mijn laatste Cape Epic wordt, maar zoals het er nu uitziet, denk ik wel dat het mijn laatste zal zijn. Helaas word ik niet meer jonger. Ik voel me nog goed, ik heb er hard voor gewerkt en de motivatie en passie zijn nog steeds hetzelfde als altijd. Maar de vraag is of ik volgend jaar opnieuw in staat zal zijn om hetzelfde niveau te bereiken. Daarom zeg ik nu, waarschijnlijk is dit mijn laatste Cape Epic. Maar laten we eerst deze editie uitrijden. Het leven is onvoorspelbaar dus ik laat de deur nog op een kier staan.”, aldus Claes.
De Cape Epic start op zondag 16 maart 2025 in Meerendal Wine Estate en eindigt op zondag 23 maart 2025 in Lourensford Wine Estate.
Bron: PM
Foto: Wim Vanderwegen
