Finn Iles (Specialized Gravity) en Valentina Höll (Commencal Schwalbe by Les Orres) domineerden het snel veranderende parcours in Saalfelden Leogang – Salzburgerland (Oostenrijk) en behaalden op contrasterende wijze overwinningen in de UCI Downhill World Cup. Höll leverde een dominante, historische prestatie, terwijl Iles een emotionele overwinning behaalde in een spannende strijd die werd beslist door consistentie. De dag markeerde een mijlpaal, aangezien de elitewedstrijd voor vrouwen voor het eerst in de geschiedenis het programma afsloot. Ondertussen zetten junioren Lina Frener (Norco x adidas Race Division) en Jonty Williamson (Yeti/Fox Factory Race Team) hun indrukwekkende seizoensstart voort.

Finn Iles (Specialized Gravity) en Valentina Höll (Commencal Schwalbe by Les Orres) bedwongen een onvoorspelbaar parcours in Saalfelden Leogang – Salzburgerland en behaalden zwaarbevochten overwinningen onder totaal verschillende omstandigheden in de UCI Downhill World Cup.

Na de UCI Cross-country Short Track (XCC) World Cup-ronde van vrijdag, die plaatsvond onder apocalyptische omstandigheden, scheen de zon in Oostenrijk voor de downhill-wedstrijden. Dit bracht echter nieuwe uitdagingen met zich mee, aangezien het parcours na de hevige regenval nog steeds aan het opdrogen was.

De ogen en het verstand van Höll en Iles werden net zo goed beloond als hun benen op het legendarische WHOOP UCI Mountain Bike World Series-circuit. De Canadese versloeg Amaury Pierron (COMMENCAL / MUC OFF by Riding Addiction) met een fractie van een seconde, terwijl de UCI-wereldkampioene bij de vrouwen een weergaloze prestatie leverde en met een ruime voorsprong won.

Höll is pas de derde vrouw die de UCI Downhill World Cup begint met drie opeenvolgende overwinningen, terwijl een geëmotioneerde Iles zijn doorzettingsvermogen beloond zag worden met zijn tweede overwinning ooit in de serie, na 68 starts.

Intussen wonnen Lina Frener (Norco x adidas Race Division) en Jonty Williamson (Yeti/Fox Factory Race Team) de juniorenwedstrijden voor respectievelijk de dames en heren, waarmee ze hun sterke seizoensstart voortzetten.

HISTORISCHE HÖLL EEN KLASSE TE HOOG

Het was een historische dag voor de WHOOP UCI Mountain Bike World Series, want voor het eerst was de damesrace de grote finale van de UCI Downhill World Cup-ronde. Het was de laatste wedstrijd van de dag, wat een unieke kans én uitdaging bood met zo’n lange pauze tussen de finale en de laatste training.

Het klassement bij de dames was veel dynamischer dan bij de heren. Gracey Hemstreet (Norco x adidas Race Division) zette als vijfde rijdster de toon. Haar adembenemende run bracht haar in de race en ze leek op weg naar een lange tijd aan de leiding. Maar Lisa Bouladou (Santa Cruz Burgtec by Goodman) stootte haar direct van de troon met een ongelooflijk snelle eindsprint door het bosgedeelte. Het parcours splitste zich in feite in twee helften, waarbij de open start veel sneller opdroogde dan de voet van de heuvel.

Frida Helena Rønning (Crestline Speed ​​Shop) en Valentina Roa Sánchez (MS-Racing) reden beiden een tijdje in de kopgroep, maar zakten vervolgens terug in de bomen. De Colombiaanse werd door een wortel uit haar zadel geworpen, maar haar teamgenote Gloria Scarsi nam met een hectische rit de leiding over van Bouladou.

Myriam Nicole (COMMENCAL / MUC OFF by Riding Addiction) had bij het tweede tussentijdspunt een voorsprong van drie seconden, maar worstelde zich door het technische bosgedeelte, een terrein waar ze normaal gesproken goed in zou zijn. Maar zodra Höll uit de startblokken sprong, bestond er weinig twijfel over wie de overwinning in Saalfelden Leogang – Salzburgerland zou pakken.

Höll leverde een van de meest dominante prestaties in de recente geschiedenis van de WHOOP UCI Mountain Bike World Series, was in elk onderdeel de snelste en verbeterde Scarsi’s tijd met maar liefst negen seconden.

Zowel Anna Newkirk (Frameworks Racing / TRP) als Marine Cabirou (Canyon DH Racing) lieten tijdens hun runs niets zichtbaar verkeerds zien en de Française was zelfs sneller dan Höll in een tussentijd, maar ze leken geen moment kans te maken op de thuisfavoriete, die zich direct na Cabirou’s finish in het publiek stortte.

‘Het was zo fijn, zo rustig op de baan. Ik heb er echt van genoten, niemand stoorde me, dus dat kunnen we zeker herhalen. Echt geweldig. Ik weet hoe hard je moet pushen om tegenwoordig wereldbekers te winnen. Het heeft me zoveel energie gekost om dit te doen. Ik wilde gewoon iets terugdoen en het zien van al mijn familie, al mijn vrienden, al die kleine shredders uit Oostenrijk, dat is het belangrijkste wat ik kan doen. Veel haters zeiden dat ze [het publiek] allemaal weg zouden gaan als we aan het racen waren, maar kijk, het publiek is er nog steeds, het is echt geweldig, vrouwensport is fantastisch.”

Höll lijkt onoverbrugbaar in het algemeen klassement, met bijna 300 punten voorsprong op Nicole.

ILES VIERT EMOTIONELE TERUGKEER NAAR DE TOP

In schril contrast met de dominantie van Höll in de damesfinale, werd de UCI Downhill World Cup-ronde voor elite mannen beslist met een verschil van minder dan twee tienden van een seconde tussen Iles en Pierron.

Beide rijders hadden twee kwalificatierondes nodig om de finale te bereiken, maar met het veel betere weer op zaterdag keerden ze het tij. Ze bezetten al vroeg de eerste twee posities en behielden die voorsprong tot het einde.

Pierron zette een sterke eindsprint in en kwam als zevende rijder van de helling af, maar hij werd al snel naar de tweede plaats verdrongen door Iles, die slechts enkele minuten later arriveerde. Iles was alleen de snelste tijdens de laatste tussentijd, maar was de meest constante rijder op het moeilijke parcours en dat bracht hem naar de top van de tijdlijst en uiteindelijk de overwinning.

De run van Iles was echter niet het meest memorabele moment van de dag – die eer ging naar Asa Vermette (Frameworks Racing / TRP) die van een sprong af vloog en bij de landing van zijn fiets werd geslingerd. De Amerikaan ontsnapte wonderbaarlijk genoeg relatief ongeschonden aan de crash op hoge snelheid.

De Engelsman Ethan Craik (Scott Downhill Factory) kwam het dichtst in de buurt van Iles’ overwinning. Hij domineerde de tijdlijsten gedurende driekwart van het parcours, maar gleed in de bomen en eindigde als zesde, drie seconden achter Iles.
De jonge rijder Henri Kiefer (Canyon DH Racing) – ambassadeur van het Epic Bikepark Leogang – was minder spectaculair en kende een vreselijke start, maar herstelde zich en pakte de derde podiumplaats. Hij was de enige andere rijder binnen een seconde van Iles, terwijl zijn teamgenoot Troy Brosnan als vierde eindigde.

Voor Pierron is er de troost dat hij nu aan de leiding staat in de UCI Downhill World Cup voor elite mannen. Hij sprong van de derde naar de eerste plaats en heeft nu een voorsprong van 29 punten op nummer twee Iles. Pierron bracht zijn COMMENCAL / MUC OFF by Riding Addiction-team ook naar de top van het teamklassement, doordat zowel zij als Canyon DH Racing Commencal Schwalbe by Les Orres voorbijstreefden.

WILLIAMSON EN FRENER ONGEËVENAARD BIJ DE JUNIORS

Williamson en Frener waren een klasse apart in de juniorenwedstrijden voor mannen en vrouwen in Oostenrijk. Ze trotseerden de zwaarste omstandigheden van de dag als openingswedstrijden. De Nieuw-Zeelander overtrof zelfs de winstmarge van Höll met een enorme voorsprong van 7,5 seconden op Malik Boatwright (Continental Atherton), waarmee hij zijn perfecte seizoenstart voortzette.

Na een zesde en een tweede plaats aan het begin van het seizoen, bereikte Frener eindelijk de hoogste trede van het podium met een dominante prestatie. Ze versloeg Aletha Ostgaard (Canyon DH Racing) met 3,4 seconden, terwijl de Amerikaanse naar de top van het klassement klom nu Rosa Zierl (Cube Factory Racing) dit weekend afwezig was.

Bron: PM