De Zwitserse Sina Frei heeft de eerste wereldbekerwedstrijd shorttrack in het Zuid-Koreaanse Mona Yongpyong gewonnen. Ze was sneller dan Evie Richards en Martina Berta. Uiteraard is de eerste leidster in de wereldbeker.
De openingsronde van de UCI Cross-country Short Track (XCC) Wereldbeker maakte zijn Aziatische debuut in MONA YongPyong (Zuid-Korea), en de nieuwe locatie zorgde vanaf het begin voor snelle en hectische races.
Bij de vrouwen keerde een renster terug naar de top: Sina Frei (Specialized Factory Racing) behaalde haar eerste overwinning in dit format sinds de seizoensfinale van 2024 in Mont-Sainte-Anne (Canada). Bij de mannen behaalde Mathis Azzaro (Origine Racing Division) eindelijk zijn eerste XCC-overwinning na een reeks tweede plaatsen.
Hoewel er voorafgaand aan de seizoensopener veel gesproken werd over een mogelijke hervatting van de strijd tussen Jenny Rissveds (Canyon XC Racing) en regerend UCI XCC World Cup-winnares Evie Richards (Trek – Unbroken XC), bleek de Zweedse renster nooit echt een bedreiging voor de kop van de race. Richards was de meest waarschijnlijke concurrent van Frei voor de overwinning – de Britse renster moest uiteindelijk genoegen nemen met de tweede plaats, met Martina Berta (Origine Race Division) op de derde plaats.
Specialized Factory Racing maakte tijdens de UCI XCC World Cup-serie van 2025 voor mannen meermaals gebruik van hun numerieke overwicht aan de kop van de race, en het vrouwenteam liet zien dat ze dezelfde tactiek kunnen toepassen tijdens de seizoensopener van 2026.
Het was Haley Batten (Specialized Factory Racing) die vanaf het begin sterk oogde – de Amerikaanse vocht in de eerste ronde met Evie Richards en Martina Berta om de leiding – terwijl Jenny Rissveds zich leek te positioneren voor een lange afstand in de kopgroep.
Toen het aanvankelijk hoge tempo wat afzwakte, kwamen Laura Stigger (Specialized Factory Racing) en Jolanda Neff (Cannondale Factory Racing) naar voren, maar het zou een kortstondige opmars zijn van de Zwitserse olympische kampioene van Tokio 2021.
In de vierde ronde van de tien ronden voegde Sina Frei zich bij de kopgroep en Specialized had alle drie de rensters in de kopgroep van tien, wat de kracht van de ploeg en het potentieel voor tactische teaminzet aantoonde.
In de volgende ronde maakte Battens valpartij op de brede, ruige lijn van de technische afdaling een einde aan haar race – de Amerikaanse reed aanvankelijk nog door, maar gaf uiteindelijk op om zich te concentreren op de finales van zondag – en het aantal Specialized-rensters werd teruggebracht tot twee. Ondertussen leken de belangrijkste kanshebbers van vorig jaar, Richards en Rissveds, zich op te maken voor een nieuwe confrontatie.
Frei had echter andere plannen. In de zesde ronde lanceerde de Zwitserse ster een aanval over de vals-platte heuvel om de singletrack-afdaling in te gaan, maar met Rissveds en Richards vlak achter haar, was het een aanval die niet standhield – hoewel het wellicht slechts een verkenning was voor een latere ronde.
Na acht ronden was er nog steeds een kopgroep van dertien rensters en de race had nog alle kanten op kunnen gaan, maar in de volgende ronde was het Stigger die de aanval inzette. De Oostenrijkse zette de sprint in op de zware, rotsachtige klim en Richards zette de achtervolging in. Het tempo bleek echter te hoog voor Rissveds, die de aanval niet kon volgen.
Bij het passeren van de finishlijn, na het laatste rondesignaal, lag Stigger nog steeds aan kop met Richards vlak achter haar, terwijl Rissveds en Frei bijna met elkaar in botsing kwamen, met het achtervolgende peloton uitgespreid. Richards wist Stigger eindelijk in te halen tijdens de laatste klim, maar toen Frei over de top een nieuwe aanval inzette, kon de Britse niet reageren.
Frei vloog de afdaling af en had een voldoende grote voorsprong om Richards tot aan de finish achter zich te houden, terwijl Berta als derde finishte. Rissveds wist haar verlies te beperken en eindigde als vijfde.
Na afloop van de race zei Sina Frei: “Laura [Stigger] heeft fantastisch werk geleverd. We hebben goed samengewerkt en tijdens de laatste klim gaven we nog een keer gas, waarna ik er vol voor ging. Het is geweldig. Ik had zo’n fantastische fiets. De Epic 9 is zo stijf in de beklimmingen dat ik er vol gas doorheen kon trappen. Uiteindelijk is het ongelooflijk om hier te winnen.
“In de afdaling was het belangrijk om vooraan te blijven, want er lag veel stof op het parcours. Het was een leuk parcours met een geweldige sfeer. Er is geen betere manier om het seizoen te beginnen dan dit. Het geeft me veel vertrouwen voor zondag. Het hele merk en team hebben me volledig gesteund en alles gegeven, en ik weet dat ze meekijken, dus dit voelt als een gezamenlijk succes, wat het nog specialer maakt.”
Voordat de elite-categorie aan de beurt was, was het de beurt aan de U23-categorie op het melkzuurveroorzakende parcours van MONA YongPyong. Zowel bij de mannen als bij de vrouwen waren er debutanten die wonnen: de Spaanse nationale kampioen Thibaut Francois Baudry (Canyon XC Racing) zegevierde bij de mannen, terwijl Makena Kellerman bij de vrouwen solo met een voorsprong van zeven seconden over de finish kwam.
