Simon Schneller en Urs Huber (BULLS Mavericks) wonnen etappe 7 – de Grand Finale – van de Absa Cape Epic mannenrace, maar het waren Matt Beers en Howard Grotts van Toyota-Specialized-NinetyOne die de algemene titel opeisten tijdens het 2024 evenement. Als eerste Belg ooit mocht Wout Alleman samen met ploegmaat Hans Becking het podium bekleden als derde in de eindstand.

In de Aramex Women’s Category wonnen Anne Terpstra en Nicole Koller (GHOST Factory Racing) een achtste etappe op rij op weg naar de 2024 Absa Cape Epic titel. Door elke etappe van de 2024 race te winnen (de Proloog en zeven etappes), evenaarde het Nederlands-Zwitserse duo de prestatie van Laura Stigger en Sina Frei, die ook acht etappes wonnen op weg naar de titel in 2021.

Met een aantal vermoeide lichamen en geesten onder de elite renners – leider Matt Beers gaf toe aan slaapgebrek en maagproblemen op de finish – was het vroege tempo van de 67 km lange lus van etappe 7 in Stellenbosch rustig naar de maatstaven van de afgelopen week.

Toen de rijders de beroemde Jonkershoek paden van Stellenbosch naderden, ontstond er al snel een bekend patroon – Toyota-Specialized-NinetyOne op kop, met BUFF – MEGAMO (Hans Becking en Wout Alleman) en Canyon SIDI (Andreas Seewald en Marc Stutzmann) als gezelschap. BULLS Mavericks, die het deze week naar eigen zeggen ‘rustig aan hebben gedaan’, bevonden zich ook in het eerste peloton en schoven al snel op naar de pole position als de leiders van de etappe.

Terwijl Schneller en Huber (de Cape Epic-kampioen van 2016) het tempo opvoerden, viel het peloton verder uiteen en hielden alleen Beers en Grotts gelijke tred met de leiders. Met een gezonde voorsprong van meer dan negen minuten op de tweede plaats World Bicycle Relief (Nino Schurter en Sebastian Fini) bij de start van de Grand Finale, moesten de algemene leiders Beers en Grotts gewoon heelhuids de finish halen. En dat deden ze.

In de tweede helft van de etappe rukte BULLS Mavericks verder op naar de leiding, waarbij Fabian Rabensteiner en Samuele Porro (Wilier Vittoria Factory) uiteindelijk Toyota-Specialized-NinetyOne inhaalden en tweede werden.

De Grand Finale voor mannen bleef zo, toen de 38-jarige Huber de jaren terugdraaide om het tempo van Schneller te evenaren en naar huis te razen voor een etappe-overwinning op de laatste dag van de Absa Cape Epic. Wilier Vittoria Factory volgde de winnaars al snel over de streep voordat de gele truien van Beers en Grotts onder luid gejuich op het gras van het Coetzenburg Sportstadion verschenen.

“Het is allemaal behoorlijk gek,” zei een duidelijk uitgeputte Beers. “Om drie Absa Cape Epics te winnen. Ik weet niet echt wat ik moet zeggen. Het voelt als gisteren dat ik mijn eerste Epic won. Het is een totale wervelwind. Ik heb geluk gehad met goede partners en echt goede mensen. Al mijn partners waren geweldig. Ik heb veel geluk dat ik deze geweldige mensen in mijn leven heb.”

Grotts, een Absa Cape Epic-winnaar van 2018 samen met Jaroslav Kulhavy, was dolblij dat hij weer een titel mee naar huis kon nemen. “Vandaag was geweldig, gewoon heel leuk. We hebben de hele tijd op safe gespeeld; dat was de strategie. Matt is een geweldige partner en we werken zo goed samen. We pushen elkaar niet verder dan redelijk is. Ik denk dat we hetzelfde tegen het leven aankijken en dat heeft van deze week een moeilijke maar leuke ervaring gemaakt.”

Debuutblijheid voor GHOST Factory Racing

In de Aramex Women’s Category werd de Grand Finale geanimeerd door een vroege aanval van 2023 kampioen Vera Looser en haar partner Alexis Skarda (Efficient Infiniti SCB SRAM). Anne Terpstra en Nicole Koller van GHOST Factory Racing lieten zich echter niet afschrikken en reden rustig terug naar voren in de vrouwenrace.
Zoals al de hele week het geval was, kregen Terpstra en Koller gezelschap van Candice Lill en wereldkampioene marathon Mona Mitterwallner (Cannondale Factory Racing).

Lill, die de hele week al in goede vorm was, voerde het tempo op om wat druk uit te oefenen op de GHOST-rensters, maar zoals altijd wisten Terpstra en Koller te reageren en uiteindelijk weg te rijden van Cannondale Factory Racing in de tweede helft van de etappe.

Mitterwallner gaf aan het einde van de wedstrijd toe dat ze de hele week al ziek was. Voor Terpstra en Koller kon de week niet beter verlopen.

Dit is ongelooflijk,” zei een opgetogen Terpstra. “Ik weet niet wat ik moet zeggen! De teams van Cannondale en Specialized hebben zo hard gevochten deze week. Het was echt uitputtend, dus het is geweldig om hier te staan als winnaar van de Absa Cape Epic.”

Koller was net zo blij met de overwinning. “Het is een droom die uitkomt – helemaal ongelooflijk. We hadden dit eerlijk gezegd niet verwacht toen we van plan waren om de Absa Cape Epic te rijden. We hadden niet gedacht dat we onze allereerste Epic op deze manier zouden finishen. Het was een zware week, een geweldige race. We hebben hard gewerkt, maar ook veel plezier gehad. Wat een week.”

Een emotionele Lill – lachend vanaf de eerste dag – zei dat zij en Mitterwallner ‘veel hebben meegemaakt deze week’. “We hebben van elke situatie het beste gemaakt en hard gevochten. Ik denk dat we een geweldige samenwerking en vriendschap hebben gevormd.”

Mitterwallner was even lovend over haar Absa Cape Epic partner en beloofde terug te komen voor een nieuwe poging bij de Untamed African MTB Race. “Candice is de beste atlete die ik heb ontmoet; ik hou echt van haar en ik hoop dat we het in de toekomst nog eens kunnen proberen.”

Resultaten

Mannen Categorie, Etappe 7
1 Simon Schneller & Urs Huber (BULLS Mavericks) 2:52:08
2 Fabian Rabensteiner & Samuele Porro (Willier Vittoria Fabriek) 2:54:24 +2:16
3 Matt Beers & Howard Grotts (Toyota-Specialized-NinetyOne) 2:55:16 +3:08

Mannen eindstand na etappe 7
1 Matt Beers & Howard Grotts (Toyota-Specialized-NinetyOne)
2 Nino Schurter & Sebastian Fini (World Bicycle Relief)
3 Hans Becking & Wout Alleman (BUFF – MEGAMO)

Aramex Vrouwen Categorie, Etappe 7
1 Anne Terpstra & Nicole Koller (GHOST Factory Racing) 3:32:07
2 Candice Lill & Mona Mitterwallner (Cannondale Factory Racing) 3:36:52 +4:45
3 Vera Looser & Alexis Skarda (Efficient Infiniti SCB SRAM) 3:40:09 +8:02

Aramex vrouwen in het algemeen klassement na etappe 7
1 Anne Terpstra & Nicole Koller (GHOST Factory Racing)
2 Candice Lill & Mona Mitterwallner (Cannondale Factory Racing)
3 Sofia Gomez Villafane & Samara Sheppard (Toyota-Specialized-NinetyOne)

Bron: PM

Foto: Quattro Media