Asa Vermette (Frameworks Racing / TRP) en Vali Höll (Commencal Schwalbe by Les Orres) druktenhun stempel op de historische openingsronde van de WHOOP UCI Mountain Bike World Series in MONA YongPyong. Höll trotseerde een lekke achterband en stormde naar de overwinning, terwijl Vermette als eerste rijder een Elite UCI Downhill World Cup-ronde won bij haar debuut, nadat ze de snelste tijd had neergezet in de kwalificatie.

Het was een dag om nooit te vergeten, want de UCI Downhill World Cup werd voor het eerst in Zuid-Korea gehouden. Myriam Nicole (COMMENCAL/MUC-OFF by Riding Addiction) evenaarde het record van Sabrina Jonnier voor het grootste aantal starts in de downhill voor vrouwen (93), terwijl de overwinning van Höll ervoor zorgde dat Commencal op gelijke hoogte kwam met Cannondale als het meest succesvolle fietsmerk in de damesdiscipline.

Nicole maakte er een onvergetelijke dag van door als derde te eindigen in de elitefinale voor vrouwen, achter Gloria Scarsi (MS-Racing) en Höll, die bewees dat een nieuw team geen probleem vormde.

Het was echter een verhaal van twee UCI-wereldkampioenen in MONA YongPyong, want een teleurgestelde Jackson Goldstone (Santa Cruz Syndicate) begon de verdediging van zijn algemene UCI World Cup-titel met een 26e plaats na een valpartij.

Nadat hij vorig jaar de algemene UCI World Cup-titel op dramatische wijze aan Goldstone had moeten afstaan, leek het erop dat Loïc Bruni (Specialized Gravity) zijn revanchetocht zou beginnen met een overwinning, maar hij werd overschaduwd door de nummer twee van de UCI Downhill World Cup voor junioren van 2025 in een elitecompetitie voor mannen die alles in zich had.

Höll was ondertussen niet de snelste vrouw op het parcours, want Aletha Ostgaard (Canyon DH Racing) won op sensationele wijze de juniorenrace met een tijd die 0,841 seconden sneller was dan die van de Oostenrijkse, en Jonty Williamson (Yeti / Fox Factory Race Team) veroverde de titel bij de junioren.

VERMETTE LEIDT NIEUWE GOLF IN ZUID-KOREA

Een fascinerende uitdaging wachtte de rijders in Korea. Het stoffige, rotsachtige parcours maakte het moeilijk om na fouten snelheid terug te winnen, wat het belang van soepelheid boven agressie benadrukte op de gloednieuwe route van 1,8 km.

Een reeks elite-rijders bij de mannen startte sterk, maar zag hun kansen vervagen op het constant veranderende parcours, dat met name in het bosrijke gedeelte vóór de Monster Energy Drop in het derde kwart problemen opleverde.

Uiteindelijk stootte debutant Till Alran de Amerikaan van de troon nadat zijn broer Max (beiden COMMENCAL/MUC-OFF by Riding Addiction) minder dan twee tienden van een seconde achterstand had gehad op de leiding. Zijn heerschap duurde echter niet lang, want Bruni liep met meer dan twee seconden voorsprong uit. Bruni had zijn troon echter nog maar net bestegen toen de nummer twee in de kwalificatie, Amaury Pierron (Commencal/Muc-Off by Riding Addiction), op het punt stond om nog een flinke hap uit de leidende tijd te nemen.

Pierron had een voorsprong van 1,6 seconden op de groene lijn bij het naderen van het laatste tussenpunt, maar gleed dramatisch uit. Hij stapte echter weer op zijn fiets en wist alsnog de tweede plaats te bemachtigen, op minder dan een halve seconde achter Bruni.

“Ik had een zwak voor dat gedeelte. Ik verloor eerst mijn voorwiel in de vorige bocht naar links, en kwam de volgende bocht misschien met te veel kracht in, te veel energie. Ik wilde het zo graag,” zei Pierron.

Door zijn misstap had nog maar één renner de kans om Bruni te verslaan: Vermette, die aan zijn allereerste elite UCI Wereldbekerwedstrijd begon.

Na een kleine achterstand bij het eerste tussenpunt, reageerde de Amerikaan echter sterk en behaalde hij zijn historische eerste overwinning met een enorme voorsprong van 1,5 seconde. Hij was de enige Amerikaanse renner aan de top van een klassement dat verder gedomineerd werd door Franse renners. Bruni, Pierron, Alran, Loris Vergier (COMMENCAL/MUC-OFF by Riding Addiction) en Nathan Pontvienne (Santa Cruz Burgtec by Goodman) eindigden allemaal in de top zes.

Vermette prees de invloed van de legendarische nieuwe Frameworks Racing/TRP-aanwinst Aaron Gwin (die 17e werd in Zuid-Korea) op zijn advies over hoe hij de tijd tussen de kwalificatie en de race moest overbruggen. Hij voegde eraan toe: “Ik was zo nerveus bovenaan. Mijn eerste Wereldbeker, ik start als laatste, ik dacht echt ‘Oh mijn God’, ik had gisteren een goede run gereden, dus ik probeerde gewoon hetzelfde te doen. Ik denk dat het werkte.

“Ik moest me gewoon weer herinneren waarom ik hiermee begonnen ben. Ik hou van mountainbiken en dat is eigenlijk alles wat ik doe: een berg af fietsen, meer niet. Alles verdween toen ik op de piste stond.

“Ik droomde al zo lang van een Wereldbekeroverwinning en dat het me de eerste keer lukt, is waanzinnig. Ik had er nooit van durven dromen. Alle emoties gingen door mijn hoofd; ik kon het echt niet geloven.”

HÖLL KEERT TERUG NAAR HAAR BESTE VORM EN BEHEERST HET LASTIGE PARCOURS

Sacha Earnest (Trek-Unbroken DH) zette in de Elite Damescompetitie de toon en reed een tijd van 3:17.409, die pas een half uur later werd verbeterd. Verschillende bekende namen kwamen tekort.

Anna Newkirk (Frameworks Racing / TRP), Phoebe Gale (Orbea FMD Racing) en Marine Cabirou (Canyon DH Racing) zaten de Nieuw-Zeelandse op de hielen voordat ze ten val kwamen. Ook Gale’s teamgenote Tahnée Seagrave kwam in het lagere gedeelte van het parcours onderuit.

Als Cabirou de hele tijd op haar fiets was gebleven, was ze misschien wel Hölls zwaarste tegenstander geweest. De Française zette alles op alles tijdens haar run en was de snelste van de dag in de eerste twee tussentijden voordat ze ten val kwam.

Vali Höll maakte uiteindelijk een einde aan Earnests dominantie in de kopgroep, ondanks een lekke band die ze door de losse ondergrond niet merkte. Geen van de laatste vijf rensters reed ook maar een sector sneller dan de Oostenrijkse.

Myriam Nicole liet zien dat terughoudendheid de beste optie is met een ingetogen run die scherp contrasteerde met die van haar landgenote Cabirou. Hoewel ze haar 624 dagen durende wachttijd op een UCI Wereldbekeroverwinning niet kon beëindigen, werd ze tweede voordat ze werd ingehaald door Gloria Scarsi. Harriet Harnden kon haar heldhaftige kwalificatieprestatie niet herhalen en miste een podiumplaats op drie tienden van een seconde.

“Ik heb nog nooit zoveel moeite gehad op een baan, ik twijfelde echt aan mezelf”, zei Höll. “Of [ik heb overwogen] om gewoon terug te gaan naar Seoul en te gaan winkelen of zoiets.

“Ik ken ook de tijden van de junioren. Gefeliciteerd Aletha [Ostgaard], dat is echt waanzinnig. Ik moet iets sneller gaan of gewoon niet naar de tijden kijken, zodat ik niet zo gestrest ben aan de start.

“Het was echt zwaar om te racen, het voelde niet als een echte wedstrijd, omdat je zo geduldig moest zijn en het meer als een enduro moest rijden. Ik ben helemaal overdonderd dat ik hier heb kunnen winnen, vooral met een nieuw team, een nieuwe fiets en nieuwe mensen om me heen. Het is een behoorlijk goede tijd. Ik was een beetje nerveus omdat Max Commencal hier was, dus ik ben blij dat ik dat van mijn lijstje heb kunnen afstrepen en dat ik hem blij heb gemaakt, het hele team blij heb gemaakt en mezelf blij heb gemaakt. Ik hoop dat we zo door kunnen gaan.”

OSTGAARD ​​EN WILLIAMSON NEMEN DE EERSTE OVERWINNING BIJ DE JUNIORS

Veel junioren reden voor het eerst in deze UCI World Cup, waaronder de spectaculaire Tilly Boadle (Commencal Schwalbe by Les Orres), wiens opvallende rijstijl spectaculair was, hoewel misschien niet zo geschikt voor het parcours in YongPyong.

In plaats daarvan werd Aletha Ostgaard, de nummer twee van 2025, de eerste winnares van het UCI Downhill World Cup-seizoen.

Daar ging het mis voor Jackson Goldstone – hoewel dat niet eens de meest dramatische valpartij van de dag was – in een marathonwedstrijd voor mannen.

Kenneth Ryan Pinkerton (Mondraker Factory Racing DH) zat ruim een ​​uur aan kop dankzij zijn richttijd van 2:47.578. Zoals de hele dag al het geval was, brachten veel renners tijd door in het groen voordat ze bezweken aan Pinkertons snelle eindsprint of de controle over hun fiets verloren. Dit onderstreepte het belang van consistentie en controle op het lastige MONA YongPyong-parcours.

Bron en foto’s : PM